中國自行設定的東海「防空識別區」儘管自找麻煩的多，實際作用小，但由於決定涉及當今世上最大的三個經濟體：美國、中國、日本，還有超過三百萬軍隊及數以千架計戰機，世界各大傳媒都嚴陣以待，大篇幅跟進報道以外還一一發表社論評斷事件。
最新一期《經濟學人》就拿今次危機作為封面故事，並寫了題為Face-off的社論以比喻中美日三國在暗中較勁。社論提出了一個很值得深思的觀點，那就是中國今次在東海設定「防空識別區」只是第一步，假若國際社會特別是美國不作出強烈反應，不及時反對有關做法，中國極可能在南中國海地區照辦煮碗，把鄰近越南到菲律賓到馬來西亞、印尼及汶萊的大片南海空域劃為她的防空識別區，由她掌控管理，改變目前開放暢通的情況。
《經濟學人》的看法絕不是杞人憂天。中國在南海島嶼的主權爭議上雖然不像東海那樣高調，那樣殺氣騰騰，但在擴展本身的勢力及意圖打破現存秩序上沒有根本分別。前不久中國就在南中國海劃定了一條連合各島的界線，一般稱為九格線（nine-dash line），把南中國海八成以上範圍劃成中國領海或經濟區，並要求相關國家包括菲律賓、越南、馬來西亞接受這個新的現實。目前這條「九格線」仍是中國單方面的宣佈，其他國家要不是不肯接受就是不表態，又或是請美國出頭爭取國際多邊會議處理。
一旦東海「防空識別區」沒有遭到強烈反對，可以真正落實，中國在南海再搞一個防空識別區是大有可能的事。到時候原本暢通無阻的南海、東海地區都成為中國的勢力範圍，受到解放軍管控，其他國家便經常要看中國臉色辦事；而原本由美國主導，強調開放、無障礙的西太平洋海空秩序將面目全非。
有這方面憂慮的絕不僅僅是《經濟學人》或部份美國官員，區內一些國家同樣對東海「防空識別區」充滿疑慮。澳洲就是除日、美、韓以外反應最快、最強烈的國家，「識別區」剛成立就立時召見中國駐澳大使質疑有關做法。澳洲的快速反應絕不僅因為她是美國的親密戰友，要隨美國的指揮棒走，更因為類似的「識別區」隨時在南海出現，直接影響澳洲跟亞太區的海空交往聯繫。
其實，東盟成員除了柬埔寨、緬甸等遠離南海的國家以外對中國的做法也充滿疑慮，只是她們力量太弱，又不想公開跟中國為敵才暫時沒有表態。要是事情鬧大了又或是美國採取更有力的態度反對中國設立防空識別區，東盟大部份國家隨時會站在美日一方，令中國變得孤立。
本月稍後將舉行日本與東盟國家高𥧌會，這個𥧌會原本是日本拉拉關係，打開外交局面的場合，不太受各方注視；但在「防空識別區」爭議方興未艾下，𥧌會頓時變得有重要的現實意義，隨時會成為日本拉攏東盟反對中國的大會，甚至可能發表聯合聲明質疑中國的單邊主義行動。
若果真的出現這樣的情勢，中國過去多年來對東盟及國際社會發動的微笑攻勢將會前功盡廢，並可能被視為區內新的「麻煩製造者」（trouble maker），在外交上處於非常被動的位置。
盧峯
資深傳媒人
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