在一般人的心目中，蔡元培是了不起的教育家。中華民國肇造，他就出任南京臨時政府的教育總長，南北議和之後正式在北京成立中華民國政府，還是由他擔任教育總長。大家記得最清楚的是，他任北京大學校長期間，五四運動爆發，即使學生違法亂紀，擾亂了社會秩序，鬧出「火燒趙家樓」事件，他依然以學校大家長的身份，挺身而出，為了保護學生，親自與北洋政府周旋，救出身陷囹圄的鬧事學生。之後，他還擔任過第一任中央研究院院長，系統地啟動中國現代學術的發展。在中國教育史上，他赫赫有名，從現代教育的整體規劃，到學術探索前沿的開拓，蔡元培都曾費心費力，可以說是中國現代教育的「催生婆」。
說他是「催生婆」，絕無不敬之意，何況他曾經提倡過「胎教」，而且仔仔細細列出實施胎教的方法。這段事迹，恐怕知道的人就不多了。
蔡元培在一九二二年六月《教育雜誌》十四卷第六期，發表了〈美育實施的方法〉一文，說到教育不但是每個人一生都要念茲在茲的事情，甚至還說到「胎教」的重要，比起當前討論「終身教育」的理論家，實在不遑多讓。他回顧自己參與民國初期，開辦新式教育，大家只想到「體育」、「智育」、「德育」三項，實在有所不足。十年以來，社會上逐漸認識到「美育」的重要，於是他也就提出了一整套規劃，作為具體實施的辦法。他觀察到，教育的範圍有三：家庭教育、學校教育、社會教育，而要推行徹底的教育，就「要從胎教起點」。
蔡元培對「胎教」的看法，跟我們平常設想的不同，不是讓懷孕的母親吃甚麼人參大補湯，或是麻油當歸雞。或許是因為他生活的時代，大家庭三四代同居一處的情況居多，公婆妯娌，三姑六婆，擾擾攘攘，因此，他不相信家庭有完美教育的可能性。他主張，最理想的狀況，是設置公立的胎教院與育嬰院，讓孕婦離開紛紛攘攘的現實社會環境。這樣的理想，今天聽起來有點嚇人，讓人聯想到《美麗新世界》或納粹的優生實驗。在九十年前提出，想來一定是驚世駭俗。不過，蔡元培心目中的胎教院，與意識形態的控制無關，不使用集中營式的管理，不提供專制獨裁者想要的洗腦，不想生育出一批頭腦簡單四肢發達的少年先鋒，反而比較像當代富豪夢寐以求的五星級療養中心，讓孕婦悠遊於山光水色，陶冶在詩情畫意之中，讓胎兒呼吸大自然的脈動，自由順意發展成形。
我們看蔡元培是怎麼說的：
公立胎教院是給孕婦住的，要設在風景佳勝的地方，不為都市中混濁的空氣、紛擾的習慣所沾染。建築的形式要勻稱，要玲瓏，用本地舊派，略參希臘或文藝中興時代的氣味。凡埃及的高壓式，峨特的偏激派，都要避去。四面都是庭園。有廣場，可以散步，可以做輕便的運動，可以賞月觀星。園中雜蒔花木，使四時均有雅麗之花葉，可以悅目。選毛羽秀麗、鳴聲諸雅的動物，散佈花木中間；須避去用索繫猴、用籠裝鳥的習慣。引水成泉，勿作激流。匯水成池，畜美觀活潑的魚。室內糊壁的紙，鋪地的毯，都要選恬靜的顏色，疏秀的花紋。應用與陳列的器具，要輕便雅致，不取笨重或過於瑣巧的。一室中要自成系統，不可混亂。陳列雕刻圖畫，都取優美一派；應有健全體格的裸體像與裸體畫。凡有粗獷、猥褻、悲慘、怪誕等品，即使描寫個性，大有價值，這裏都不好加入。過度激刺的色彩，也要避去。備閱覽的文字，要樂觀的、和平的；凡是描寫社會黑暗方面，個人神經異常的，要避去。每日可有音樂，選取的標準，與圖畫一樣，激刺太甚的、卑靡的，都不取。總之，各種要孕婦完全在平和活潑的空氣裏面，才沒有不好的影響傳到胎兒；這是胎兒的美育。
他先說胎教院的建築，希望是中國式的庭園建築，多少加入一點西方古典主義的風味，要勻稱，要穩定，反對帶有專制霸權的埃及式建築，也反對歌德式建築的極端激情。從庭園中蒔種的花木，到畜養的禽鳥魚類，都要讓人感到優雅美觀，可以陶冶性情。我不禁想，蔡元培心目中的理想胎教院，似乎最接近《紅樓夢》大觀園最初落成的境況，或許是他不自覺反映出來的「大觀園情結」，希望一切樂觀，一切和平，不要出現「粗獷、猥褻、悲慘、怪誕」，不要出現樹倒猢猻散的結局。
蔡元培在民國元年曾提出過「五育並舉」，這「五育」是：軍國民教育、實利主義教育、道德教育、世界觀教育、美育。他後來歸納起來，認為，軍國民教育、實利主義教育、道德教育三者，是屬於政治之教育，而世界觀教育、美育二者，則屬於超越政治之教育。由此，他規劃了新式教育的課程，列出了修身、歷史、地理、算學、物理、化學、博物學、圖畫、唱歌、手工、遊戲等教育科目。由民國初年規劃教育的理論基礎，衍生了現代新式教育的課程，後來又被闡釋為「德智體群美」五育，其實都是對未來社會的美好憧憬，希望透過理想的教育規劃，讓下一代能夠健康成長，能夠美好生活。然而，民國初年的教育理想實現了嗎？
蔡元培為了強調美育的重要，曾經喊出「以美育代宗教」的口號，引出不少爭論，甚至出現強烈的反對聲音，認為他在認知分類上出了問題，邏輯不通。宗教是宗教，美育是美育，美育怎麼能代替宗教呢？以同樣的方式，人們也可質疑蔡先生的胎教說，指摘蔡元培關於美育實施的具體辦法，關於設置胎教院的規劃，是癡人說夢。然而，我們反過來想，蔡先生的胎教美育，是一種理想，是美好的願望，甚至可說是極端超前的美夢。假如我們開個無傷大雅的玩笑，可以給蔡先生獻上當前最萌的稱號，稱他作「小資教主、雅活達人」。