於2010年，美式足球明星Junior Seau退休。在職業生涯裏，他12次入選明星隊，賺了5,000萬美元。在場外，Seau亦是出名的好好先生，更是家鄉聖地牙哥市的英雄，不但在效力本市球隊期間度過事業顛峯，也熱心公益。美式足球充滿衝撞，球員平均比賽壽命只有三年半，但Seau一共打了20年，算是非常「捱得」。
退休後短短兩年，Seau卻突然自殺身亡，享年43歲。其實他自退役後，家人和朋友已察覺到他的性情變得孤僻，愛上豪飲、豪賭，服安眠藥上癮，做出不可理喻的生意決定，甚至曾因毆打女朋友被補，並在保釋後幾小時，駕車衝落30呎山坡。他幸運地只受輕傷，事後強烈否認外界指他企圖自殺之說，只辯稱當時太累睡着了。可惜不久之後，他還是選擇了在家向自己胸口轟了一槍，結束生命。
美式足球碰撞多埋後患
Seau沒有留下遺書，但他的自殺方式，令人聯想到另一位前球員Dave Duerson。Duerson在學生年代，成績和運動俱佳，常對朋友說會以運動作為日後從商和從政的踏腳石，打了11年職業美式足球，贏過冠軍也入選過明星隊，退休後搞生意也頗有成績。但他的退休遭遇，與Junior Seau同出一轍：性情變得孤僻暴躁，常覺頭痛和視力模糊，記憶退化，生意出現財困，最後亦是自殺收場。他的遺書特別解釋，向胸口開槍是為了保留完整的腦部，讓專家解剖研究。結果證明，他患了慢性創傷腦病（Chronic Traumatic Encephalopathy，簡稱CTE）。Junior Seau的解剖結果，也是同一結論。
CTE病徵包括頭痛、記憶衰退、抑鬱、暴躁，一般出現在退伍軍人和拳擊手身上，從前醫學界認為是由嚴重腦震盪（Concussion）造成。但近年越來越多證據顯示，較輕微頭部碰撞累積下來，也可引致CTE。研究CTE的最大困難是，目前的唯一確診方法是解剖腦部（本欄讀者或記得，我曾寫過一個冰上曲棍球員Derek Boogaard的故事，他也是CTE患者）。波士頓大學運動CTE研究中心，至今共解剖46位前美式足球員的腦，45個發現CTE症狀，當中除了職業球員，還有大學和中學生。據研究員統計，部份中學球員每個球季裏，頭部要承受1,000至1,500次撞擊，部份的震盪相當或甚至超越撞車。
這些研究結果，鼓勵不少長期因工作所需要假裝「鐵人」形象的退役和現任球員，「出櫃」公開自己長期頭痛、局部失憶的痛苦經歷。面對醫學界和球員的擔憂和質疑，美式足球總會（NFL）起初竟表示，球員腦震盪只是個別事件，沒有上升趨勢，整件事純粹是傳媒炒作。
後來為應付日益累積的外界壓力，NFL成立了一個研究委員會，任主席的卻非腦科專家，而是風濕關節病醫生。委員會先後發表16份調查報告，一概否認腦震盪會導致嚴重後遺症，更質疑第一位在退休球員身上確診CTE醫生的專業知識，甚至要求他收回有關論文（縱使其結論得到多項獨立研究支持）。箇中原因，似乎和科學毫無關係——有球隊軍醫對這位醫生說：「只要有10%母親認為美式足球危險，整個運動就完蛋了。」更荒謬的是，一份顯示球員患腦病機會明顯比常人高的NFL內部研究報告，外洩到記者手上，NFL發言人索性指報告內容不可靠。幾個月前，電視體育頻道ESPN製作球員患腦病問題的紀錄片，到將近播出前，懷疑因不敢得罪NFL而退出項目（節目《League of Denial》最終在公共廣播電視台PBS播出）。
NFL這樣的危機處理，彷彿師承曾經長期否認吸煙傷害身體的煙草業（也和特區某些官員極其相似）。不過，正如煙草業命運一樣，NFL面對4,500名前球員集體訴訟控告疏忽，終於要以7,600萬美元賠償作和解。可是，和解條件包括NFL不需承認責任。The show must go on.
頭盔加護難減腦震盪
美式足球還可打下去嗎？現代人的自然反應，是用科技解決問題，但儘管頭盔設計比幾十年前先進得多，專家卻認為不可能減少腦部撞擊傷患：「人腦就好像在雞蛋殼內的蛋黃，無論你的頭盔有多堅固、吸震力有多強，在強力碰撞後，你仍然無法阻止蛋黃在殼內震盪。」
有些專家甚至指出，球員越是以為頭盔可以解決問題，就越放心肆意攻擊對手頭部，甚至以自己的頭作「愛心頭槌」猛撞對手。他們倡議反璞歸真，禁止球員帶頭盔，理由是有研究比較玩法相似的澳洲式足球和美式足球，前者球員身上並無任何保護衣物和頭盔，結果手腳受傷比率雖然較高，但頭部受傷機會卻低20%。
也有人建議修改比賽規則，仿效欖球的防守攔截規例，只能攬抱拉跌對手身體，不能觸碰頭頸。可是，很多球迷私下承認，球員那種的高速「轟」的衝撞刺激，是美式足球的重要元素，改例就完全不是同一回事了。正如退休球員兼現役評述員Trent Dilfer說：「球員不惜犧牲身體比賽，正是吸引觀眾之處。若要把這些衝撞列為非法，簡直是大笑話。每星期球場上有幾千次撞擊，少不免擊中頭部，這是美式足球的一部份。」
他們所持論點就是七個字︰「食得鹹魚抵得渴」，正如吸煙對健康有害，但仍容許成年人自己選擇。「鹹魚論」對職業球員來說有一定道理，但「腦囟未生埋」的學生又如何？是否應取消學界比賽？美國的大學美式足球是大生意，大學和聯賽總會（NCAA）每年賺以億美元計收入，而且校隊也是凝聚舊生歸屬感、吸引捐款的重要工具，暫時未有多少學校敢表態支持取消美式足球。NCAA卻同時規定，學生球員必須為「業餘」身份，不能收取分文，換言之，學生冇份食鹹魚，他們只是鹹魚。
社會學家喜歡將現代美國和古羅馬帝國相比：國際霸權、富裕社會、依賴外國勞工生產支撐消費經濟……那麼，古羅馬鬥獸場上的格鬥，就等於美式足球了。驚嘆古人為了娛樂可以如此殘忍對待同胞，只是五十步笑百步而已。
姚崢嶸
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