美國流行作家丹布朗的最新暢銷小說《地獄》（Inferno），跟他十年前哄動一時的《達文西密碼》和更早的《天使與魔鬼》同樣，主角是符號學教授羅拔蘭登，照例在歐洲名勝古蹟、宗教殿堂和經典文藝之間尋幽探秘，亦同樣有神秘組織及新科技發明帶來驚險危機。雖然誇張炮製，這套公式仍然生意滔滔。
書名出自意大利古典名著：但丁《神曲》之「地獄篇」。不過，更重要的構思靈感其實來自約三百年前英國馬爾薩斯的「人口論」。這新小說的危險人物是科學怪傑，崇拜但丁和馬爾薩斯，認為人口急速倍數增加，正在應驗馬爾薩斯的危言預測，地球資源無法負擔，世界將會變成但丁描述的恐怖地獄！怪傑還強調歷史上傷亡慘重的天災、戰爭和黑死病等疫症，使人類大量減少，卻有汰弱留強之「功」。因此他決定以毒攻毒，用基因科技研製出威力無比的新傳染「病毒」，淘汰過多的人，讓少數人進化為更美好的新人類。
是否製成地獄級新黑死病毒？在何時何地引發？科學怪傑自殺前留下謎詩密碼，與但丁《神曲》有關。於是，美國符號學家主角被緊急請來歐陸，再做救世神探，在滿佈古蹟文物的佛羅倫斯、威尼斯和伊斯坦堡不斷解謎歷險。
我讀《地獄》本來不大耐煩，因為丹布朗東拉西扯拋書包，寫得像旅遊指南和名著導讀、名畫導賞。幸而寫到馬爾薩斯人口論，我較有興趣。結局亦出人意表，不落俗套。書中當然也有很通俗的追殺奇情和浪漫戀情，忠奸迷離的醫生女主角不但美麗高智，還身手不凡，懂得Dim Mak（點脈）的中國絕招。此外，「世界衛生組織」的女首腦也是重要角色，但不是來自香港的陳馮富珍。
總的來說，《地獄》不及已經拍了電影的《天使與魔鬼》和《達文西密碼》，作為流行小說則仍然材料豐富，適合搬上銀幕。難怪荷里活遲遲未拍丹布朗上一部小說《失落的符號》（涉及共濟會和華盛頓國會山秘密），據報要先拍《地獄》，仍由朗侯活執導，湯漢斯演羅拔蘭登。如果順利拍出，當會有很多名勝名畫，希望包括十九世紀名家杜雷的《神曲》版畫插圖吧──坦白說，我和很多人一樣對但丁《神曲》敬而遠之，但對杜雷繪製的地獄圖印象深刻。
至於馬爾薩斯人口論是對是錯，歷來充滿爭議。在人口最多的中國，毛澤東反馬爾薩斯，主張人多好辦事；到了鄧小平時代反過來強行限制生育，嚴防人口爆炸，然而一孩政策亦受國際批評。《地獄》看來贊成人口爆炸論，同意必須用不尋常措施減少人口，最後還似乎為危險的科學怪傑「平反」，說他並非大壞蛋。那麼，怪傑散播的究竟是「病毒」或是「仙丹」呢？問題很複雜，是好是壞就要由讀者各自判斷了。