化武成為作戰武器，始於第一次世界大戰，當時芥子氣、光氣、氯氣等毒氣，共造成約8.8萬人死亡。國際社會戰後雖通過《日內瓦公約》禁止使用化武，但禁之不絕，二戰時納粹德國和日本都用過毒氣屠殺平民。
人類自古便有使用化武的紀錄，現代化武常分為神經性、糜爛性、血液性、窒息性等。一戰爆發後，法軍1914年率先在炮彈加入少量毒氣，開打現代化學戰先河。德軍為化武炮彈則塗上不同顏色識別，其中黃色屬芥子毒氣，士兵接觸後眼痛嘔吐並現，支氣管出血，黏膜逐漸脫落，但可能要延至四周後才死亡，毒氣更會沉澱土地污染戰場。
此後，日軍侵華時也在武漢會戰使用毒氣，另在中國儲存芥子及路易斯毒氣溶劑；越戰期間美軍投擲大量橙劑，無辜平民中毒誕下畸胎。到兩伊戰爭，伊拉克亦使用芥子及沙林毒氣攻擊伊朗軍隊及庫爾德人，造成3.2萬人死傷。沙林毒氣屬神經毒氣，奧姆真理教1995年在東京地鐵發動襲擊，以及敍利亞內戰都曾使用。
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