今日的簡炳墀，靜靜養傷，46歲的出爐冠軍葉楚航，卻鬥志激昂。「真正土生土長的華人冠軍練馬師，冇幾多個，我都希望好似阿頭咁有成就。」葉楚航口中的阿頭，正是簡炳墀。戰至全季最後一場反敗為勝、破天荒向馬會申請在天幕亮相圈大排筵席、掛滿印上大頭相的巨型海報，與妻兒坐上大馬車進場。葉楚航吐氣揚眉的故事，像窮小子攀上枝頭的橋段，充滿戲劇性。
騎師出身，做了十年簡炳墀的副手，02年成為正式練馬師，有自己馬房。當年見習騎師訓練班共十個學員，只有兩人仍留在馬圈，一個做了策騎員，另一個，便是葉楚航。「做騎師，競爭好大，好嘅馬，都畀晒啲叻嘅騎師策騎，多數陪跑。」15歲，4呎6吋高，88磅，只讀了一個月中四，加入馬會，參加見習騎師訓練班。
「喺巴士，睇見對面阿叔份報紙，見到馬會請人，偷偷哋遞表，阿爸鍾意賭馬，好支持，老師同阿媽統統反對。」患有嚴重氣管炎，一個學期放三個月病假，一意孤行的葉楚航，入馬會狂操體能，氣管炎反而不藥而癒，「好似做戲咁，日日搬石頭、游繩，做指上壓。」一般人以為做騎師有型又逍遙，一星期出賽兩日、贏馬分獎金，但風光背後，他說好辛酸。
低潮時得師傅指點
「為咗去水腫，一日要焗幾個鐘桑拿；又要着住雨衣跑步，試過有次去晚宴，全人類低頭食翅，只得我一個眼光光，唔敢食，怕肥。」84年正式出賽，正值馬圈競爭最激烈的年代，「一場策騎費800，要頭四名先有獎金，試過一個月得7,000蚊收入，出入馬會成日揸車，入油都唔夠。」十年騎師生涯，贏過59場賽事，事隔多年仍牢牢記住，只因，每一場都有血有淚。
「年輕時覺得仲可以博吓，但年復年，睇唔到前景。」91年結婚，他開始想將來，「做副練馬師，起碼有底薪，收入穩定啲，冇話咩理想唔理想，唔使憂柴憂米就好。」葉楚航很老實，由騎師轉型練馬師，只為生活，冠軍？遙不可及。「嗰時，阿頭已係冠軍練馬師，喺我心目中，係名人。」
「做騎師時，晨操成日見到佢，每次我都嗌早晨，後來先知佢問人：『嗰個儍仔係咩水？成日嗌我，一朝早嗌四、五次，係咪儍儍哋？』」時年1998年，簡炳墀是咬着支大雪茄的四屆冠軍練馬師，他是叫不出名字的無名小子，「收入少，好愁，有次打開出賽嗰表，竟然見到有幾隻馬安排畀我策騎，都係簡Sir馬房，心底好感激……」
2010年，簡炳墀的副手離職，葉楚航做了他的徒弟，「佢好嚴格，做唔到要求，會爆出嚟，但唔會記喺心。」在簡退休前幾年，基本上事無大小，都交給他去處理，「佢話自己要去打波，叫馬會有咩搵我就得。就算贏咗重要賽事，佢都唔出席，叫我代佢捧盃。」學師十年，02年升任練馬師，簡炳墀翌年退休，部份馬順理成章推薦到他的馬房。
「嗰時冇名氣，惟有cold call，打畀啲馬主。有啲馬成績唔好，與其退役，不如轉畀我試操。」就像電影《少林足球》的橋段，馬房盡是被人看低的二、三線賽駒，「最初冇人睇好，反而冇咩壓力，專心操練就係。」結果，首季他便贏了31場，「刀仔鋸大樹」成功突圍，不少馬主對他刮目相看。只是好景不常，05年遇上樽頸，成績大倒退。以為會贏的，統統脫腳。
「連續幾個月贏唔到，好大壓力，啲馬主開始有微言，一個月瘦咗15磅，瞓瞓吓都會起身，開電腦望操練數據。」這樣的低潮，持續了一段時間，直至有次與久未見面的簡炳墀通電話，「原來，佢一直有留意我啲馬嘅成績，佢幫我分析，話我啲馬之前贏得多，太高班數，等於小學生同啲大學生鬥，唔同班數，梗吃力，等啲馬跑吓，減吓分先，季尾就有得贏。」
每隻馬都分班數，贏馬加分，輸馬減分，好比做人，識得收收放放，才能長跑長有。掌握到練馬之道，成績越跑越好，兩年前，他乾脆找早已退休的師傅「出山」，擔任馬房的私人顧問，兩師徒拍住上，「好多人話阿頭牙擦，其實佢只係為自己做到嘅成績自豪。我希望有朝一日，都可以好似佢咁牙擦。不過，𠵱家仲係言之尚早。」這個出爐冠軍練馬師笑着說。
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