體內各器官細胞皆有機會成癌，但風險不一，生長較快的細胞有癌變的機會相對較高。與正常細胞比較，各類癌細胞有一些共通的特性。
癌細胞繁殖快，生長迅速；正常的細胞會定時死亡，時間長短不一，但癌細胞可能處於一個「不死」或「遲死」狀況，有異於正常細胞，癌細胞傾向維持自己在一個較原始的生理狀態，拒絕轉化（differentiate） 為較成熟的細胞，從而喪失應有的正常功能。
癌細胞可以極具侵略性，入侵鄰近器官組織，或經淋巴和血液擴散至其他器官。癌細胞的新陳代謝（metabolism）一般較快，需大量養份和氧氣，並會產生血管生長激素，大量增加腫瘤上新血管的數量供應養料。
細胞的繁殖、生長、轉化、侵略、擴散、新陳代謝和血管增生，全由細胞核內的基因組群控制。癌細胞之所以成癌，全因個別控制細胞的基因有不正常變化，引致細胞的生化功能嚴重失調。這些基因變化不止一個，也有先有後，並隨着時間而累積。「致癌基因」增強活動或「抗癌基因」的功能減弱，兩類的基因變化都可以增加細胞成癌的風險。
我們現在還未完全了解為何正常的細胞會有這些基因變化，以致成癌。已知的因素包括接觸過量輻射、某些化學物質或致癌的病毒和細菌。吸煙時吸入大量致癌物質，肯定是高危。
認識癌細胞的基因變化，有助了解各種癌病的特性，將不同的癌病準確分類。以血癌為例，同一種白血病會有各種不同的基因變化，以致有不同的預後（prognosis）。急性骨髓細胞白血病的癌細胞有NPM-1基因病變，病人有較好預後；相反，FLT-3基因病變會增加治療後復發的風險，如果癌細胞的NPM-1正常但FLT-3有病變，白血病便有極高復發風險，病人有必要盡快尋找合適的骨髓，接受移植。骨髓移植前的化療無效，亦可試用針對FLT-3的標靶藥Sorafenib，暫時控制病情。
另一好例子是急性淋巴細胞白血病的Bcr-abl基因病變，病人會有極差的預後，同樣需要及早接受骨髓移植。標靶藥物Dasatinib針對這Bcr-abl基因，與化療藥同步使用有助增強療效。
更多了解癌細胞的基因變化，有助診斷，亦可為研製新標靶藥發掘一些新目標。
梁憲孫
養和醫院副院長
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