人類太空探測器首次衝出太陽系！在太空飛行了36年的美國太空探測器「航行者1號」（Voyager 1），獲確認於去年8月飛出太陽系進入星際空間（interstella space），是人類太空探索又一里程碑。創舉經過一年爭辯才獲肯定，皆因探測器部份儀器失靈，要勞煩科學家做多點驗證工夫。
美國太空總署（NASA）前天（周四）公佈這振奮人心的消息，並定出「航行者1號」離開太陽系的日期大致為去年8月25日，意味「航行者1號」已脫離太陽系邊緣有保護作用的氣泡狀帶太陽圈（heliosphere），以及太陽圈邊界的太陽層頂（heliopause），進入暗黑、冰冷、不屬太陽勢力範圍的星際空間。
「來自太陽的幸運禮物」
要確認進入星際空間，錄得磁場方向逆轉是重要指標，可惜「航行者1號」用以偵測這變化的儀器早就失靈，科學家於是轉為觀察空間等離子體的電子密度。要得到數據，就要花可能數以年計的時間等候一個契機──太陽耀斑爆發，即使等到，遠在太陽187億公里以外的「航行者1號」，起碼要一年才收集到數據。
幸好科學家分別在去年10至11月，以及今年4至5月錄得兩次耀斑爆發的數據，分析後發現「航行者1號」身處的位置，電子密度約是每立方厘米0.08，按星際空間的電子密度介乎每立方厘米0.05至0.22來推斷，那裏的確屬於星際空間。
領導「航行者」計劃的加州理工學院科學家斯通（Edward C. Stone）向記者表示：「我們做到了！」科學家要靠太陽耀斑爆發才能證實「航行者1號」衝出太陽系，他形容這結果「是來自太陽的幸運禮物」。
1977年9月5日升空的「航行者1號」最初任務是深測木星與土星，而同年升空的姊妹探測器「航行者2號」是主責探測天王星與海王星。「航行者1號」多年來立過不少汗馬功勞，協助科學家得知木星衞星「木衞1」原來有火山，以及土星環受鄰近衞星拖曳會形成波浪狀結構。探測器還搭載一張唱片，包含以55種人類語言錄製的問候語錄音，以備遇上外星人時能代表地球人向他們打招呼。
將於2025年停止運作
不過以現今科技而言，「航行者1號」的設備相當簡陋，雖然仍能以時速61,100公里探索星際空間，但在2025年就會停止運作，科學家希望它在這段時間內，能對宇宙射線等項目進行更深入研究，再將數據傳回太空總署。而「航行者2號」亦會在五至七年後，從另一個方向進入星際空間。
路透社/法新社/美國《洛杉磯時報》
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