張家輝一身肌肉原來是幌子，一個中年人如何翻身才是《激戰》裏子。這個翻身故事，有血有淚有笑，每個人都要先面對過去的自己，才可走下去。張家輝演的過氣拳王程輝，其實回應導演林超賢創作過的角色，「雖然每套電影都不同，但在我心目中，《証人》、《綫人》的張家輝，甚至《火龍》的黎明，都是我一直領着他們走一條路。前面很多角色很慘烈，深沉感覺很強烈。我帶着這個人物走了很多路，人到中年時，到底他應該如何走？再創作這個人時，應怎樣？我覺得應從黑暗帶他走至光明，今次家輝面對困惑，他可以走出來。」程輝曾為錢打假拳，出賣唯一自己能做好的事，從此消極過日子，人到中年，欠下一身債，逃至澳門，遇上彭于晏演的思齊，彷彿看到當年的自己，重新走上競技場，為自己贖罪。
林超賢坦言，自己拍過失敗的電影，通常因為節奏失衡、感情單薄，於是這次希望着力塑造人物，把人物感情思想傾注到整部電影中，「程輝冇自己，冇家庭，身邊的姜浩文（程輝好友），其實代表如果他不面對過去，就會像他般草草活了一生（教中女拳擊興趣班）。」劇本安排程輝遇上思齊和小丹，前者是尋夢的年輕人，後者是照顧精神病母的女孩，讓他重燃人生希望，「他突然擁有一些從沒擁有過，或者從沒有想像會擁有的東西，在思齊身上看到自己，在這對母女身上看到家庭。」
電影中的人物感情，多次博得觀眾會心微笑，張家輝跟彭于晏亦師亦友，男人間共赴患難的義氣在一幕幕操練和比賽中流露出來；程輝與老人精小丹鬥氣，展出介乎父女與朋友的感情。但似乎缺少觀眾期待的元素──愛情，林超賢說他故意把愛情藏起來，「我畀一樣嘢一個人，但又唔想畀齊晒。程輝喜歡小丹媽媽？是喜歡，感情是存在的，但我不會畀完整的。」香港版本比大陸版本短9分鐘，把彭于晏與李菲兒三次相遇的愛情線也剪走，「因為電影最終想說的是角色如何面對人生。」
講電影變講國情，阿澤彭導最後一星期做嘉賓，
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