一切都由一通電話開始。母親去世兩年後，兩個女兒收到獨居的父親打來電話說，他要結婚了。對女兒來說，這可不是好消息，因為父親已經八十四歲，而對象只有三十六歲，剛離婚，帶着個十四歲大的兒子，住在烏克蘭。老人非常愛她，他說：她美得就像波提切利那幅從波浪中誕生的維納斯。女兒們都知道是怎樣的婚姻，她們也是烏克蘭移民，而她們的祖國，受多國的爭奪：紅軍、白軍、波蘭軍、德軍，還有本土的黑軍，把國家變成了地獄。人民食物匱缺，沒有下水道，電力供應時續時斷。從前，烏克蘭人大多務農，也有不少工程師，雖不富裕，但也夠自給，現在，受過教育的年輕人都跑到西方去追尋財富，本土的外銷品竟然是年輕美女。她們需要的是護照、簽證，而不是愛情。愛情是手段，不是目的。老人有一座帶花園的房子，有退休金，還有前妻留下的遺產。
反對無效，他們結婚了。事實證明，並沒有美女陪他談結構主義派藝術和尼采叔本華，不會替他煮餐。美女要他買了一廚房的摩登爐灶和餐具，送她的兒子入貴族學校，又買了三輛汽車，其中一輛殘廢的勞斯萊斯，相信曾當機械工程師的老頭會把它修好。一年過去，夫婦不斷吵架，時而動武。老人家搬到樓下住，把自己反鎖房內。他要離婚了。美女卻懷了孕，她的前夫越境來找她和兒子……。老人則埋頭埋腦寫《烏克蘭拖曳機簡史》（A Short History of Tractors in Ukrainian），他是這方面的專家。
小說寫的其實不是愛情，而是戰爭。從兩個女兒的內戰，一直想把老頭送到老人院去，因要對付外敵而聯手，再揭出一個移民家族的苦難史、一個備受傷害的國家史。移民，包括新舊移民之間的矛盾，無疑是半世紀以來文學一大母題。老頭回顧一台拖曳機的歷史，看似無關宏旨，卻原來是所有苦難的源頭。他寫：第一台拖曳機是個名叫富勒的人發明的，他是貴格會基督徒，重視自律的知識份子。我在書店中翻到這一句，就把書買下了。那一陣，我在倫敦南岸遊逛，每天地毯式橫行，先是花園博物館、醫院裏的南丁格爾展館、3D電影館、水族館、達里雕塑群、倫敦眼、索橋、泰特畫廊、莎士比亞劇場，然後是設計美術館，館內正好舉行富勒的設計展。他的設計，琳瑯滿目，當時的拖曳機只是極具創意的引擎。那知到了蘇聯手上，卻把農具改為坦克車，以坦克車開墾東歐的土地。使用拖曳機，要看土地、氣候是否適合，美國就試過把土地耕了又耕，泥土翻鬆得被風吹走，變成沙塵暴。作者瑪琳娜．路維卡（Marina Lewycka）借主角之口說：使用新科技，要謙遜，要懷疑精神，更不要用科技去主宰別人。主宰別人，到頭來也奴役了自己。