癌症二字，最能令人色變，在醫學院時，教授們時常告誡我們，不要隨便在病人面前提起cancer（癌症，或稱惡性腫瘤），只能用mitotic lesion（細胞分裂病變）作代號。
細胞不規則地丶不受控制地生長，就會形成腫瘤。腫瘤有良性和惡性之分。俗稱毒瘤的惡性腫瘤最可怕的地方，就是它能侵佔附近的組織，也能經血液、淋巴或腹腔轉移到身體其他的器官。
我們身體裏的細胞，要不停地分裂和生長來更新取代舊有的細胞。新增細胞的成長和老去細胞的凋亡是個極微妙的平衡。人體內很多不同的基因，能幫助我們控制細胞的繁殖，不讓腫瘤形成。十八世紀時英國的Percivall Pott醫生，首先發現環境的因素可以引起癌變。當年沒有中央暖氣，取暖要靠在火爐裏燒煤。那時的英國也沒有保護兒童條例，清潔煙囱是派小孩子爬入狹窄的煙囱裏清掃。煤煙沾滿小孩全身，積聚最多的地方是滿是皺紋的陰囊。Pott醫生發現，清掃煙囱的小孩長大成人後，患上陰囊癌的機會特別高。
原來煤煙內的焦油含有能致癌的物質。近年的研究發現，焦油裏的致癌物質能引起p53基因突變，而p53正是人體對抗癌變的重要防線。燃燒香煙形成的焦油，也含有相似的致癌物。煙民患肺癌的機會比從不吸煙的人高數十倍。
人體防癌的防線不止一道，致癌的原因也不止一種，所以吸煙數十年的老槍仍安然無恙，或全不吸煙的人患肺癌的例子是存在的，也常被煙民用作不戒煙的藉口。也許生命就是如此不公平，但我們總不該拿自己的健康作如此無謂的賭博吧。
鍾尚志教授