新西蘭人以「Kiwi」自居，他們引以為傲的奇異國寶，包括本尊Kiwi奇異鳥（Kiwi Bird）及奇異果（Kiwifruit）。前者與幾千年的毛利土著文化同根生，後者卻是源自中國的舶來品「獼猴桃」！到底祖國其貌不揚的毛果怎樣「入籍」新西蘭成為「國果」，並一躍龍門成國際果壇新貴？成功背後是一串電腦隨意抽選的字母──Z-E-S-P-R-I。
記者、攝影：溫曉嵐
今夏新果 維他命C勝橙2.4倍
說奇異果，總像聯滙般跟新西蘭掛鈎，但其實，它來自中國。中國獼猴桃的種子自1904年被帶到南半球的土壤，不但在彼邦落地生根，更是繁衍揚名，後來還被賦予「奇異果」這個毛利語名字。時至今日，新西蘭是全球最大的奇異果輸出國，小小果實，地位卻舉足輕重，是當地主要經濟命脈之一。然追溯奇異果的大普及，不得不歸功於創立自1997年的奇異果國際行銷公司ZESPRI International Limited……
獼猴桃自我國落戶新西蘭後青出於藍，除有賴當地充足的降雨量及礦物質豐富的火山灰土壤之外，更重要是對奇異果的科學研究和品質監控，並透過食物安全、貨源供應、品牌建立及市場推廣四大核心業務，有系統地把毛茸茸的野孩子打造成營養水果之王！現時ZESPRI旗下有五個奇異果種類，包括在香港可買到的綠果「ZESPRI Green」、金果「ZESPRI Gold」，以及將於六月底上市、味道比金果更香甜的超級金果「ZESPRI Charm」！早前小記親身飛往新西蘭試食，發覺雖然魅力之果外表不像傳統金果般光滑白淨，然而略帶皺紋的果皮之下，卻是香甜無比的金黄果肉，細心品嚐更會發現有蜜糖的Aftertaste！營養價值方面，每100克的Charm果肉就含有132毫克維他命C，比傳統金果高26.6毫克，更是香橙的2.4倍，維他命E更比香橙高十倍有多！據聞這次「ZESPRI Charm」來港小試牛刀，數量不多。
千粒子孫種 二十年修成正果
負責為品牌研發新品種奇異果的Plant & Food Research中心研究人員Dr. Alan Seal表示，由科學家及果農組成的研發團隊，平均需二十年才研發出一個新種！於1999年推出、震撼鮮果界的金果就是最佳例子，金黄香甜的果肉與傳統綠果差天共地，但其實它是純天然產物，不涉基因改造！博士解釋，每顆奇異果有過千粒種子，但其實每一粒種子的遺傳密碼都不一樣，要培植後方知哪一棵是無果的公樹，哪一棵是會結果的母樹；而各母樹結的果，品質亦有所不同，有的會甜一點，有些則酸一點，「因此一顆奇異果會產生過千個樣本，我們要從中揀選合適的培植，由果農接枝試種，找出最佳組合再觀察其穩定性。」而研究人員正在觀察的幼苗就多達十萬個！即便新品種塵埃落定，果農也得花最少兩年時間心血才有首次收成，以金果為例，果農當初由綠果轉種金果時，必須大刀闊斧把綠果果樹砍掉，再接上金果的枝──這意味着，果農將賠上至少兩年的綠果收成！
全人手採摘 三級制分銷
品種脫穎而出，得以開枝散葉，但跟被顧客放入購物籃的距離，還差十萬八千里之多重品質監控。收割前，果農必須先取約90個奇異果到實試室作成熟度測試，以科學方式檢測其甜度、硬度、汁量及色澤等，最後整合資訊，決定出最佳收成時機。奇異果皮薄餡靚，容易受損，因此採摘過程必須全人手進行。接下來，奇異果會被送到包裝工場，分別經機械及人手檢查評級：A級的會用作出口、B級為內銷、C級則用來做果汁等奇異果副產品或作動物飼料。其中A級奇異果再有大小之分，ZESPRI會就不同市場需要進行分類包裝，最明顯的是印上日文的箱子內裝着大如拳頭的奇異果，原因是日本人偏愛碩大果實！包裝好的一箱箱奇異果會被送進-0.4℃的冷藏庫，目的是把奇異果「催眠」，令它們停止成熟，待飄洋過海即將推出市場之際才催熟，讓顧客能買到最佳狀態的奇異果。
現時全球跟ZESPRI有緊密合作的果農約有4,000個，當中2,700個位於新西蘭，而貼上品牌標籤出口的奇異果，就佔新西蘭奇異果出口的95%。
奇異果最不負所名，果然奇異！Plant & Food Research受託於ZESPRI，進行奇異果的品種開發，奇異果除了有黄有綠，原來還有紅有橙；形狀脫離尋常雞蛋形，向鵪鶉蛋形、圓形，甚至是辣椒形進發！至於味道，酸甜苦辣統統都有！研究人員Dr. Alan Seal表示，之前曾研發出品質優良的紅色奇異果，但因不敵奇異果潰瘍（PSA），所以要再進行研究。目前奇異果研究除了着重於味道及外觀外，更有新趨勢是令果子變得更容易進食，博士預言：「將來市場上可能會出現光滑無毛，不用去皮都可以直接吃的鮮甜奇異果！」雖然現時市面偶爾出現小如車厘茄的即食Kiwiberry，但味道口感仍然有待改進。
後記：打波先嚟落雨
這次到訪新西蘭一周，過半日子都遇梅雨，沒招牌藍天白雲跟編輯交代，眾記者臉上都流露「打波先嚟落雨」式抑鬱。惟當地果農卻滿心歡喜：「已好幾個月沒下雨了，我們都很擔心收成，現在有雨水果實會長得更好！」果農還娓娓道來自2010年起面對PSA潰瘍病挑戰，好不容易經歷一個乾旱的秋冬後，災情大減，果園運作漸回正軌……聽着奇異果的種種、看着被雨水滋潤的農田，霎時感動，小記鏡頭下那滴着雨的奇異果，忽然充滿靈性。