漢人的樂府，原本有一個音義俱美的名字：歌詩，是可以唱的詩，而不是詩歌。據班固《漢書．藝文志》記載，樂府是皇家掌管音樂的部門，漢武帝定立郊祀之禮，設立這麼一個官府，既效法周代采詩，又令文士作詩，再由音樂家配曲，看來是先有詩，然後協律，再加以推敲、調整，所以稱歌詩。當年的音樂局長李延年，官銜叫「協律都尉」，史書說這位音樂家出身宦官，深得武帝的歡心。天子那麼多儀式、慶典，那麼多飲宴，豈能沒有音樂，豈能沒有詩？他高興了，要歌詩助興；不高興，同樣要歌詩解悶。御用音樂家作了新曲，再找人配詩，也會有的，從歌的角度講，以歌為主，當然可以稱為詩歌。
漢志是漢以及漢之前的官方書目，並分門別類，其中「詩賦略」一門，分別「不歌而誦」的叫賦，能歌的則稱「歌詩」，歌詩名下列出漢詩和樂府若干篇。漢之後的詩作，非漢志作者所能知。秦代甬鐘出土，上刻樂府兩字，說明樂府並非武帝始創。以為「歌詩」云云，由班固始作，同樣不對，因漢志乃班固刪節劉歆的《七略》而成，後儒限於今古文門戶，也因政治因素（劉歆是王莽的國師），不喜劉歆。最極端的是康有為，他在《新學偽經考》裏把劉歆大罵一通，厚誣他「遍偽諸經」。劉歆果爾能遍偽《左傳》、《周官》等等，真是作家之中的大作家。這方面，錢穆為劉向劉歆父子編的年譜已辯之甚詳。
何況，先秦已有歌詩的說法。我至少看到兩條：
一、墨子和儒生公孟辯喪葬問題時，說：「誦詩三百，弦詩三百，歌詩三百，舞詩三百。」（《墨子．公孟》）墨家提到詩原來有四種表現方法，吟誦、以琴瑟配奏、以歌唱出、伴以舞蹈。一般弦歌並不細分（史遷但云「三百五篇，孔子皆弦歌之」），這裏歌詩的「歌」作動詞。但由此可以發展為名詞。
二、《左傳》襄公十六年，晉平公與諸侯飲宴，要大夫們舞蹈，說：「歌詩必類！」楊伯峻解釋：「必類者，一則須與舞相配，而尤重表達本人思想。」《左傳》這段文字甚少人注意，其實很有意思，反映春秋人的文藝觀，所唱的詩要和舞蹈配合。有趣的是由一群政要點出，後文說，如果不相類，是因為有異心，齊高厚的詩不類，被晉上卿荀偃怒斥「有異志」。
誰先用「歌詩」，未必重要，要注意的是：從先秦到漢代，詩並不獨立，總是和歌孿生，而且往往早生。此外，二千五百年前已經認定，詩歌舞同場演出，必須互相呼應、配合，不能各自修行；這，才是真實情感的表現。政要責成粉飾的文學藝術有真心真意，也夠弔詭的。沒有真情，後文還有後文：出兵討伐。歌詩此文，當然也有下文。