「君子固窮」語出《論語．衛靈公》：「在陳絕糧，從者病，莫能興。子路慍見曰：『君子亦有窮乎？』子曰：『君子固窮，小人窮斯濫矣。』」
固窮二字何解？魏晉玄學家何晏《論語集解》曰，「『子曰：君子固窮，小人窮斯濫矣』者，濫，溢也。言君子固亦有窮困時，但不如小人窮則濫溢為非。」
固窮，何晏解作「固亦有窮困時」，而宋代理學家程頤則解為「固窮者，固守其窮。」 固字何晏解作副詞固然，君子固然也有窮時；程頤解作動詞固守，窮時也要固守信念、節操。固作動詞，固窮的語法結構與安貧一樣，固於其窮，安於其貧。然而，「固亦有窮困時」也好，「固守其窮」也好，窮字究是何意？
窮字，古作竆，由穴與躳兩字構成。《說文》曰「穴，土室也，」《廣韻》謂「穴，窟也」。躳字，《說文》解「躳，身也。從身，從呂。」「呂，脊骨也。」故清代段玉裁注，「從呂者，身以呂為柱也。」朱駿聲《說文通訓定聲》說，「身曲則呂見，或從弓，象形。」由此可見，窮字乃會穴、身、弓三字之意而成，身在穴中，屈曲如弓，處境困阨之意甚明，窮字本義當如此。
漢語一詞常有多義，除了本義，餘者由本義衍生，一如許多英文單詞由詞根root加前綴prefix或後綴suffix而成：試看來自拉丁動詞ducere（to lead，引導）的詞根duc或duct，加con-為conduct，再加-or為conductor，或加-ible為conductible；加e-和-ate為educate；加intro-為introduce；加de-為deduce；加re-為reduce；加se-為seduce；加ab-為 abduct；……漢語一詞多義，不必改變形態，字義從上文下理悟之可知。窮字引申之義甚多，如盡，黔驢技窮；如極力，「孤城窮守，力屈凶威」；如理屈，「遁辭知其所窮」；如止息，「儒有博學而不窮」；如僻遠，窮城小邑；如探求，窮源竟委；……窮有時也用如貧，「窮老者得仰食倉廩，則無餧餓之殍」，然貧的本義不同於窮，《說文》曰，「貧，財分少也。」《廣韻》說，「貧，乏也，少也。」貧講財物，窮講境況。通常貧而窮，窮致貧，互為因果。但窮未必皆為貧所累。陳水扁的兒子說，「我們家窮得只剩錢。」雖是自我調侃，無意間卻道出窮字本義。總統做到弓身穴（監獄）中，不可不謂窮矣。
古漢語中，窮之反義不是富，是通；富之反義不是窮，是貧。今人積習，窮貧不分，但讀典籍，切忌以今義附會古意。「君子固窮」之窮字，與「時窮節乃見」，「窮則變，變則通」和「丈夫為志，窮當益堅」中的窮字一樣，皆表本義，並非財少物乏，而是境況困難。《呂覽》說的「孔子窮於陳蔡之間」之窮，就是「在陳絕糧，從者病，莫能興」的境況，故孔子誨子路曰，「君子處於困境，也要持義守節；小人境遇不佳則會亂來而無所不為了。」