三年前，我捧着兩位美國經濟學者哈佛大學教授Kenneth Rogoff與馬里蘭大學教授Carmen Reinhart（以下統稱兩位為R&R）的扛鼎之作《This Time Is Different》，囫圇吞棗地翻閱，看他們如何為金融海嘯指點迷津，之後每逢兩位教授的出品，均盡可能拜讀。想不到他們一份最有影響力的論文，最近竟然被發現犯了低級的excel錯誤，說服力大減之餘，更可能導致過去幾年數以十萬計的打工仔因而「被」失業。
R&R於2010年發表了一份重要的研究論文〈Growth in a Time of Debt〉（在負債中的增長），從44個國家逾200年數據中，發現當國債佔GDP的比例超逾90%時，這些國家在高債期的經濟表現，平均會倒退0.1%，落後低債國近四個百分點。如果以中位數計，高債國的經濟增長中位數，亦會落後低債國近一個百分點。
學者計錯數 高債國非死罪
他們的結論，當時被廣泛報道，成為近年來被引用得最多的研究，亦令R&R在美國國會內有相當大的影響力，共和民主兩黨都要向他們取經，連歐盟及英國的官員也把他們的研究琅琅上口。按照R&R的講法，高債危害一地經濟的健康，故最好嚴守90%這個大限，即使可能要收縮政府開支或者加稅，向衰退中的經濟落井下石，也要咬緊牙關承受一下短痛，保住未來的經濟增長，以避免長痛。
雖然國債過高會拖垮經濟，在歐債危機中已提供不少實例，但對於一些未有爆煲之虞的國家來說，有R&R的數據背書，甚至劃下了一條嚴嚴死死的警戒線，令主張削債的歐美政客更加理直氣壯，連番阻擋政府推出利民紓困措施，甚至要求把之前刺激經濟及就業的方案撤掉，像美國的聯邦債務去年第四季已衝破GDP的104%，便引發警號齊鳴。在經濟未見起色時縮減開支，本來違反政府調控經濟的格律，但在R&R的歷史數據支持下，減債竟然與穩經濟的主旋律勢均力敵。
有誰想到，R&R的說法，今日竟面臨嚴重挑戰，麻省大學三位學者最近向他們取得了數據庫，以檢證他們的結論，竟然給他們發現了多個錯誤，若果把它們一一修正，則高債國家的經濟增長，會由平均負0.1%改為2.2%。換言之，原先高債國家的經濟，會跑輸低債國家四個百分點，但修正後會縮窄為兩個百分點。由於國家債務危機平均歷時20年才得以解決，故此連續20年每年跑輸四個百分點，與跑輸兩個百分點，差別可以十分之大。
狂削職位 打工仔無辜失業
三位學者聲稱發現的錯誤，其中之一可說是搞笑之極，是在excel計算平均經濟增長時，錯誤把幾個國家的數據排除在外。
另一個較大失誤，是計算新西蘭國債超標時的增長數據，單單包括最差的一年，而非全個時期的五年，一旦將全期包括在內，已可把高債國的平均增長大幅拉高。
學術界自然立時起哄，R&R也要立即作出回應，承認計算上有失誤，但就認為並非存心遺漏數據，而是不少數據在撰寫研究時並不存在。又指即使調整後的數字，仍然不改高債危害增長的結論。
我認為，R&R有錯在先，令其辯解顯得蒼白無力，而高債對經濟的不利影響，原來沒有想像中嚴重，亦令人要檢討政府之前減債的力度會否太重，造成了不必要的陣痛，令一些職位因為政府煞車而平白消失了，多少打工仔因而失業。
近期不少經濟信條被拆解，好像越來越多人相信，瘋狂印鈔也不會刺激通脹，所以黃金可以告老歸田；如今又發現，政府大使一點，借貸再高一點，或許副作用未如預期般大。這種種會否重新鼓勵政府大開水喉，並由央行埋單，而這又會把我們帶到甚麼的境地？
事件亦令我奇怪，這份經過無數專家追閱的研究，為何要這麼久才發現出問題？雖說涉及的數據包含眾多國家，但相比現今世界可以運用的海量數據，只是蚊髀與牛髀，可以想見，日後的研究趨勢，使用的數據庫會更多、更大、更繁複，日後要發現出錯，只會更加困難。倚賴經濟學家指點江山，往往要經歷這種「問路於盲」的風險，慘情在，普羅市民往往任其擺佈。
地方債與H7N9
《金融時報》昨日頭版刊登，信永中和董事長張克指內地地方政府債務「失控」的訪問，饒有深意。張克的觀點，其實新意不大，但他一直近距離觀察地方債的審計工作，冒着得罪中共的風險提出警告，高調指信永中和不敢接地方債生意，令人懷疑張克比外界掌握到更多資訊，但不便公開提出。
地方債問題發展落去，越來越似H7N9疫情，官方透明度低，外界惟有瞎猜，越估越心驚。從表徵看，地方債的「疫情」似有擴散的迹象，不但令評級機構惠譽下調中國本幣評級，穆迪剛剛也調低中國主權評級的展望。
要評估地方債有幾大煲，只能靠蛛絲馬迹，由點連成線，我最近又見到一單，在紐交所上市的太陽能電池板生產商江西賽維LDK，本周一無法償還一筆到期的債券，宣佈債務違約，隨時步全球業內一哥無錫尚德後塵，在破產邊緣徘徊。
焦點企業爆煲 地方硬食
賽維在江西省新餘市聘用超過一萬人，一直受盡政府財力及政策扶持。賽維創辦人佟興雪曾經承認，江西省政府為賽維提供了20億元人民幣的「賽維穩定發展基金」。賽維出事，地方政府不得不救。加上賽維位處重點行業，國開行等國有銀行多次向賽維提供借貸。官方勢力不會容許賽維這種重點企業破產。最有可能的結果是，賽維會跟隨尚德，最終又要由地方政府埋單。賽維與尚德兩個財政包袱接連浮上面後，還有幾多未發作，無人知曉。
地方債與H7N9危機，再加上對中國體制不信任投射，擔憂官場瞞上虛報隱瞞危機，令問題更為深不可測。所以，行內人張克今番表態，事關重大。
丘亦生
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