愛爾蘭人有首歌謠，名《芬尼根的守靈夜》，歌辭分五節，每節八句。一人唱完一節歌辭，眾人接着唱四句副歌。歌辭是說有位芬尼根紳士，酷愛喝酒，工作的時候，跌下梯子死了。眾人為他守夜，依循傳統，吃喝跳舞打架。喧鬧中一隻酒杯飛來，潑灑在床上的死者，他醒來，復活了。喬伊斯把這歌謠寫成一部深奧難讀的作品，如今中譯譯出了第一卷，譯者其志可嘉。大綱整理出來，可其中隱藏的意思還是密碼一般，因為字詞艱澀多變，許多都是作者自創、改造，或者外來語、擬聲，加上夢幻、意識流，以至自由聯想，至今許多仍未破解。例如，最明顯的：星期一是Moanday，星期二是Tearsday，星期三是Wailsday，星期四是Thirstday，星期五是Frightday，星期六是Shatterday，星期日是Senday。這種遊戲，效果是整個星期令人啼笑交集。上世紀三十年代很新鮮，只是如今用濫了。
小說的情調同樣充滿狂歡節的戲謔，嘻嘻哈哈，撇開專家煩瑣的考證，普通讀者仍然可以讀出樂趣。說是守靈，並不哀傷，反而嘻笑玩樂，趣事多多。經過這數十年後現代小說、電影之類的再教育，對書中的斷裂、離題、情節淡化、拼貼、顛覆、插科打諢、文字遊戲也就見怪不怪，喬伊斯原來是第一位後現代的大師。要是認識一點愛爾蘭的歷史文化、宗教與神話，對這本奇書當然會多一分同情的了解。
主角是開小酒館的夫婦，有一對孿生子，另有一女。人物很多，其實都是男女主角的多重化身，在不同的時代出現，是阿當夏娃，又是河流、樹木。這小說除了可閱，還可讀，因為充滿聲音：雷聲、雨聲、河流聲、洗衣聲，甚至小便聲。都是作者刻意營造，他打通了眼睛和耳朵。
小說分為四部，第一部份寫神話時代，從伊甸園流出的一條河寫起，流到都柏林，經過小酒館和西鳳凰公園的威靈頓紀念館。鳳凰有浴火重生之意，酒館老闆HCE（縮寫）顯然是那位芬尼根的再生。小說中威靈頓和拿破崙的戰役和歷史書上記的不同。在公園中，HCE犯了罪，罪名說法不同，仍被判入獄，還建了墓，但HCE失了蹤。子夜一隻老母雞在泥地挖出一封信，內容就是這小說的文本。小說第二部寫酒館打烊後，老闆喝光客人剩下的酒，上樓梯時跌下，死了。小說第三部講了螞蟻和蚱蜢的寓言。喬伊斯認同蚱蜢的態度。小說最後一部只有一章，天亮了主角復活。他會去找妻子女兒。妻子名字縮寫ALP，是都柏林一條河流。小說最後一個字是The，正好和小說第一個字riverrun連接，循環流淌。
書名Finnegans Wake的「芬尼根人」是眾數，指的是中世紀愛爾蘭新芬黨的抗暴英雄。書名第二字守靈，則兼指甦醒。喬伊斯花了十七年寫出這麼一部愛爾蘭史詩，豈無深意。