英國的製鞋技術聞名於世，是因為他們對自家品質要求極高，講究堅固耐穿，自15世紀已於中部城市北安普頓（Northampton）落實法例–1452 Assizes，規定當地鞋匠只可以用最高品質的皮革做鞋，可惜今日的北安普頓皮鞋業務被科技入侵，連英國人都守不住的製鞋傳統，卻吸引同樣着重細節的日本人山口千尋去繼承，他不但到英國著名製鞋學府Cordwainer College進修，更找到仍然沿用傳統英式橡樹皮鞣皮技術、有逾150年歷史的鞣皮廠，為自己提供皮革，堅持要一針一線將英國傳統手藝繼續發揚光大。
記者：吳宛蔚 攝影：黃偉傑
一對鞋舒適與否，關鍵在於尺寸，度腳的準確度決定一對鞋的舒適度，山口千尋發現一般鞋匠度腳只考慮平面，忽視腳的立體線條，所以難以做出一雙合腳的皮鞋。於是他發明立體度腳技術，設計兩個小金屬工具，一個放在腳尖一個放在腳跟，以找出腳的中心，然後把腳分成十多份，用小紙條來量度，計算腳的體積。全個度腳過程歷時40分鐘，由腳趾的長度、腳跟的寬度以及腳腕的圓周他都會仔細量度，得出近80個數據。
獨家度腳術 用最佳皮革
山口千尋每年最少來港三次與客人會面，款式細節全部有商有量，有不少客人知道他開明又大膽創新，經常給他天馬行空的難題，「有個客人曾經要求一雙無縫皮鞋，那是不可能的，無縫就做不成鞋了，這是唯一一個我斷然拒絕的經驗。」
他堅持鞋底的皮革用產自英格蘭西南部，那碩果僅存、仍然使用最傳統的橡樹樹皮來鞣皮的工廠出品。「那間工場出品最優質，耐用且輕身。」他展示鞋底讚賞道。他每年都必定走訪英國、意大利及法國選購皮革，愛使用全牛皮做鞋的他，本來只用品質最好的英國貨，後因1996年英國爆發瘋牛症而被迫放棄，改到皮革品質亦高的法國及意大利入貨。「雖然意法的皮革都十分有名，但意大利的皮革很受潮流影響，每年出產的品質不穩定，很難配合我的要求，幸好有尊重傳統的法國人，只要在英國找不到足夠的皮革，法國貨就是我的首選。」
山口最重視的就是東京的工場：「工場是公司最大的工具，當然要最整齊。」所以他每日都是最早上班的一位，他連洗手間都親自洗刷。他嫌市面上出售的做鞋工具未夠齊全，惟有自己設計，小至在皮革上穿洞的小工具，至讓客人坐上去度腳的專用工具。山口千尋堅持一手一腳在工場內完成每一雙鞋，連染皮都親力親為，惟獨皮鞋上的金屬扣要請外援。工場有12至15位經驗豐富、能獨當一面的鞋匠，每位都曾在山口千尋的皮鞋學校進修兼成績優異，才有機會被邀請加入山口的團隊。
他細緻到要求縫鞋用的蠟線要與充當針的魚絲粗幼一樣，縫紉時要順暢才不會弄壞皮革，就算經驗豐富的鞋匠一般都要花數月練習逾百次，才達到他的標準，每雙鞋都經過十位有不同專長的鞋匠的手才能完成。
生於1960的山口千尋，雖然半輩子三分之二的時間都獻給製鞋業，但依然沒有半點倦意，說起皮鞋，他面上一定掛着燦爛笑容，見我對皮革製作過程感興趣，會立即走到書櫃找相關的雜誌給我，我知道山口對工作的百分百投入，一雙四萬多元的手做皮鞋，買的是英國傳統的製皮技巧，還有山口的手藝。
山口千尋小檔案
畢業於大阪市工藝高等學校，1986年留學英國Cordwainers College進修做鞋，這所鞋匠學院培育出世界知名鞋匠如Jimmy Choo及Patrick Cox，1990年山口千尋還獲學院頒發「1st grade shoe pattern cutting」，1996年成立Guild Limited，在日本淺草開設首間手做皮鞋專門店，1999年成立鞋匠訓練學校Saruwaka Footwear College 。
立體製鞋秘術
用家心聲
「歐洲老牌子叫我失望」
瑞士腕表品牌F.P. Journe的大中華區總經理梁偉業是山口千尋的客人，一年內就訂了三對全手工皮鞋，對品牌的每個設計都瞭如指掌，連山口千尋都笑說他可以取代店內的營業員。他邊介紹腳上的皮鞋邊說：「要舒適當然就不會穿皮鞋，但山口先生所做的已是我穿過最舒適的皮鞋。」工作需要，他每日都要西裝筆挺的上班，數年前已開始訂做手工皮鞋，第一雙更是親自到意大利訂做：「一直以為買手工皮鞋一定要光顧歐洲老牌子，所以你講得出的品牌，我都光顧過，但每一次都大為失望，我發現他們都愛外判給其他規模小的鞋店代製。」經朋友介紹到山口千尋的店，初次見面，梁偉業就立即出難題「考牌」，他故意向山口千尋提議多個設計考鞋匠的反應：「一般經驗淺的師傅會唯唯諾諾，但山口先生卻細心跟我逐一分析，哪個設計才合我的腳形。」
英式製皮工藝 Oak bark tanning
鞣（tanning）是將動物皮轉化成革的工序，利用酸性物質讓皮上的蛋白質產生變化，有效防止腐化及增加皮的穩定性。正當全球的鞣皮工廠都改用硫酸鉻，位於英格蘭西南部德雲郡（Devon），已有逾150年歷史的鞣皮廠J&FJ Baker &Co. Ltd.，卻依然沿用英國傳統的橡樹樹皮來鞣皮技術，負責人Andrew Par笑說：「我當然知道工廠是大落後於現今科技，而且使用橡樹皮來鞣皮時間長，當傳統方法要一年時間，一般的只需一天，而且成本效益低，但利用此傳統配方製成的皮革輕身且耐用，而且極受高端手做皮鞋品牌青睞，我見收支依然平衡，就繼續做下去。」
使用橡樹皮來鞣皮的工序雖說不上繁複，但卻盡顯古老智慧。皮革場收到動物皮後，會先清除表面的毛髮，用水清洗乾淨後就開始為期12個月的鞣皮工序。鞣皮用的橡樹皮是每年的春、夏季由工人到森林收集，他們將收集回來的橡樹皮放在工場曬乾3個月，使用前會把它們切成3吋長的木片，加快鞣質（tannin）溶解速度，然後將其泡在冷水中製成鞣皮用的酸性溶液，使用冷水避免高溫破壞其分子結構。動物皮經過12個月的浸泡，皮就成功轉化成革。
Independence
地址：中環畢打街12號畢打行3樓306室
全手工皮鞋由40萬日圓（約32,000港元）起，半手工製造由30萬日圓（約24,000港元）起。