在《Private Empire:ExxonMobil and American Power》（私人帝國）這本書前段，作者高爾（Steve Coll）引述一段震撼對話，石油同業問埃克森（Exxon Mobil）前行政總裁利民（Lee Raymond），埃克森有否考慮在美國本土多建煉油設施，保障美國免受到能源危機影響，利民答：「我們不是美國公司，我作的決定不是以美國利益出發。」私人企業以股東利益出發無不妥，但毫不顧忌地把企業利益放在國家利益之前，埃克森之傲，在現代企業史上無可匹敵。我看《私人帝國》後的感覺是，利民覺得埃克森比美國更重要，只是說出心底話。利民是書中主角，是現代埃克森建造者。
這本書我慕名而買，作者高爾曾兩奪普立茲獎，對上一本關於美國中情局九一一前在阿富汗活動的書，被譽為了解反恐必讀之作。這本書一出版便好評如潮，差不多700頁，一揭便unputdownable。
埃克森神秘至極，近年提起埃克森，都是關於蘋果。蘋果股價近年急升，市值曾升至全球第一，第二位便是埃克森。對很多人來說，這個比較意義不大，蘋果和埃克森的分別是，蘋果賣潮流消費品，埃克森賣藏在地下的必需品。今日問人，五年後，十年後，全球市值最大是誰，埃克森會大勝。
埃克森重穩定 作風低調
埃克森本身很少引起公眾注意，這是公關的功勞。以香港人為例，很少人知道埃克森擁有Esso油站，或者擁有中電（002）青山發電機組六成股權。零售油站對埃克森是小生意，並且引來不必要公眾注視，埃克森多次考慮出售這業務。另外，最近傳出埃克森考慮出售青山發電機組股權的消息。埃克森的作風是低調、低調、再低調。
埃克森有多大？假如收入等於國內生產總值（GDP），埃克森是全球第30大國家。高爾指，埃克森有自己的外交政策，而這套外交政策跟美國政府未必一致。《私人帝國》最精采章節發生在遙遠國度，例如印尼阿齊省、非洲乍得、尼日利亞、赤道幾內亞等，這些國家的共通點，是政治不穩、貪污腐敗、治安惡劣。書中有一章關於埃克森在乍得的投資，反映埃克森在當地的影響力比美國重要，埃克森在乍得投資逾40億美元，而美國政府每年對乍得援助是300萬美元。乍得有事發生，最緊張是埃克森，不是美國政府。
利民對外交政策以務實行先，是因為能源是名副其實的長線生意。由開發到經營到結束，石油或天然氣項目牽涉動輒四、五十年時間，這期間美國總統轉幾任，美國外交政策也轉幾次，不變的是埃克森的參與。世事總是弄人，能源資源最豐富，又歡迎私人企業參與的地方，大部份在政局不穩的國家，埃克森跟當地政府關係如履薄冰。
漏油災難過後 改造文化
美國油企是共和黨支持者，埃克森總部位於深紅德州，利民跟前副總裁切尼是好友，美國出兵打伊拉克，陰謀論點形容為美國搶油行動，美國油企理應支持，但埃克森由始至終保持距離。私底下，利民認為美國出兵不智，因為長期管理伊拉克太艱巨，歷史亦證明利民沒錯。埃克森的看法是，誰擁有油田不重要，只要擁有者願意跟外國油企合作，以埃克森市場地位，伊拉克日後開放石油項目，埃克森必定有份參與。埃克森最重視是穩定，而打仗製造不穩定。
埃克森活躍在世界最危險角落，與當地政府相處，伴君如伴虎，埃克森的務實作風受人非議。人權人士批評埃克森對身邊出現的惡行，假裝看不見，但埃克森堅持自己只管做生意，不適宜捲入非商業活動。埃克森經驗是，即使參與表面上無傷大雅的人道行動，也有可能惹上一身蟻。當看一件事情，以四、五十年為時限，作出的決定可以很冷靜，但會有人認為是冷酷。
《私人帝國》開首的時間是1989年3月，油輪Exxon Valdez在阿拉斯加發生大型漏油事件，造成前所未見災害，埃克森成為美國人最憎恨的企業。利民當時是埃克森第二把交椅，他被派去統籌災後工作，災後他見到的埃克森，是一盤散沙，安全意識薄弱，紀律鬆散，出事不是偶然。利民發誓，這種事情不可以再發生，他要改造埃克森。
利民改造埃克森企業文化的徹底，是這本書特別發人深省之處。從最微小的事情開始，由泊車應用頭或尾入，埃克森管理層都要插手干預，因為紀律是從下而上，日積月累鍛煉出來。埃克森要求的，是一絲不苟，犯錯後果是一次致命。埃克森格言由第一到第一百都是穩定，穩定源自分毫不差，沒有藉口，全民全天候專注做好每件事。
Exxon Valdez漏油事件是埃克森近代史的分水嶺，災難過後，管理層痛定思痛，徹底改革安全意識。埃克森文化清除走捷徑行為，做事只有一個方法，是做百分百正確的事。假如我當年在埃克森工作，遠遠聽到利民腳步聲，已開始驚。高爾指，寫《私人帝國》這本書，比寫拉登更難，因為埃克森以神秘為榮，努力不懈地令埃克森在公眾面前消失。埃克森對《私人帝國》官方立場，是當這本書隱形。
為求生存空間 攻擊環保
埃克森是一部賺錢機器，2012年盈利是449億美元（約3,502億港元），等於滙控（005）的三倍。然而，埃克森時時刻刻提高警覺，因為能夠把公司拖垮的災難，永遠在不遠處。這麼龐大的企業，談的竟是「求生」。埃克森買賣的產品儲在地下，兼且大多數位於危險國度，近年全球環保運動抬頭，全球敵視埃克森這些破壞環境的黑手。
全球暖化應該是顯而易見的事情，得到科學確證，但在一些國家，特別是美國，這課題變得受爭議。全球暖化由事實變為受爭議課題，跟石油巨企的公關伎倆有關。《私人帝國》對埃克森多年來的環保公關有深入描寫。埃克森的環保公關團隊，不是劣質五毛黨，而是以最科學化、最權威的學術論據，製造疑問。埃克森的策略不是以偽科學，推翻環保研究，而是認真製造一連串問題，攻擊環保科學的不確定，令公眾產生猶疑。在埃克森眼中，環保人士不公平地針對石油業，埃克森以不同方法還擊，是確保自己生存的方法。
利民2005年退休，這本書也走進尾聲，高爾對利民繼承者着墨不多，只知道他是由利民一手栽培，但他沒有利民這麼強橫。奧巴馬上台，美國環保政策明顯改變，由親石油變為親環保，埃克森也識時務地把負責華盛頓政治游說的主管，轉為一位民主黨人士，對環保態度較溫和。這幾年，埃克森環保立場稍為改變，未去到承認過去立場是錯誤的地步，只是不再提出反對全球暖化的科學論證，集中提醒政府，全球對石油的依賴，有增無減。
看完這本書，對與錯，好與壞，我越來越弄不清楚。當我們以50年時空來看事情，50年人事幾番新，或者埃克森沒錯，一切回歸穩定，歷史是由穩定的勝利者寫。
蔡東豪