載人火星任務一向只聞樓梯響，美國太空總署（NASA）已是有比較具體的時間表了，目標也是在2030年後。世界首位太空遊客蒂托（Dennis Tito）卻雄心壯志，前天（周三）宣佈計劃靠私人集資和私營公司技術，在五年後送一對男女上火星。雖然計劃不包括登陸，但如果成事，將是人類迄今最遠太空旅程。
「人類探索太空，是我們未來增長與繁榮的關鍵催化劑。這是個『為了美國的任務』，將會為下一個太空探索的偉大年代，創造知識、經驗和勢頭。」72歲的美國富商蒂托，2001年自掏2,000萬美元（1.56億港元）上國際太空站，他最近更創立了「啟發火星基金會」（Inspiration Mars Foundation），前天宣佈繞火星飛行計劃，大放豪語。
旅程501日 若出事沒退路
基金會的目標，是在2018年1月5日讓太空船升空，因為這是地球與火星最接近的時機，約15年一遇。如太空船當日順利升空，就可在228日後飛到火星，在距離火星160公里外飛過，並借助火星引力飛回地球，回程需時273日，總共需時501日。
如果錯失這個窗口，來往火星的時間會增加至兩至三年，下次窗口重開將是2031年。蒂托說那時將有其他國家競爭，意思不大。
為了節省資源和簡化航程，基金會不計劃登陸火星，太空船亦一切從簡，兩名太空人要擠在17立方米（600立方呎）的空間生活，只有半架露營車那麼大。太空船會有類似太空站的維生系統，將空氣、水、尿液和汗水循環再用，但不會完全遵守NASA的空氣和食水質素指引，也不會像NASA載人任務那樣有「B計劃」，航程中若出事將沒有退路。
基金會屬意由一對男女來往火星，最好是50來歲的已婚夫婦，好讓他們在與世界隔絕的501日航程互相扶持。蒂托表明他太老，不會參加火星之旅。基金會技術總監麥克卡勒姆（Taber MacCallum）說安排一對男女遠征火星，是為了象徵意義：「我們很希望由一男一女代表全人類。」
外界估計，這個火星計劃耗資10億至20億美元（78億至156億港元）。蒂托表示會支付基金會頭兩年經費，主力開發維生系統和其他關鍵技術，其餘經費會尋求私人捐獻和贊助，不打算問NASA拿錢。正開發高運載量火箭的私營公司SpaceX，表示與基金會沒有工作關係，對提供「飛龍號」太空船持開放態度。
雖然資金來源、火箭和太空船都未有定案，麥克卡勒姆堅稱計劃可行，稱只需要利用現有技術和系統，作出適當的整合、測試和準備，就可以成行。
NASA對蒂托的大計表示歡迎，稱計劃「見證了美國商營航天業的果敢，以及美國平民冒險家的冒險精神」，並表示會跟基金會繼續商討合作的可能性。
法新社/路透社/英國《每日郵報》
