最近美資私募基金凱雷（Carlyle）把持有的最後一批中國太平洋保險（2601）悉數出售，計算前後多次批股，合共套現400億元。凱雷於2005和2007年分別購入中國太保股份，成本約50億元，換句話說，凱雷投資中國太保，賺350億元，行內術語是eight-bagger，賺足七倍。《金融時報》形容凱雷投資中國太保是私募基金史上最賺錢的一單刁。投入50億元，七年收回400億元，世上有比私募基金更好賺的生意嗎？
私募基金業不透明，甚至有點神秘，讀者不會認識很多朋友從事這行業。即使是規模數一數二的凱雷，全球員工數目可能只有三數百人。大部份私募基金規模只有十多二十人，包括負責會計和電腦的同事。從事私募基金業的人不多，私募基金又不想高調公開業務運作，這行業跟平常人距離很遠。香港最出名在私募基金工作的人，應該是美資黑石（Blackstone）大中華區主席梁錦松。黑石在做甚麼？梁錦松在做甚麼？我相信香港人不大清楚，梁錦松也不會急於告訴公眾。
私募基金搵錢兩大法門
廿幾年前我入行時，私募基金（Private equity）有另一個名字，叫直接投資（Direct investment），把私募和直接加起來，便得出這行業的營運模式：從非公開渠道募集資金，直接投資在非上市公司。私募基金跟股票和債券基金的分別，是私募基金的投資者全是機構投資者，把募集到的資金，投資在小量非上市公司身上。
私募基金賺錢靠低買高賣，手法主要分開兩種：第一種是靠財技。八九十年代歐美財經界流行槓桿式收購，收購者舉債，收購後把資產拆骨套現，特別是出售一些非核心或不被市場注視的業務。一場數字遊戲後，收購者可能是動用小量資金，便控制了一件很賺錢的資產，牽涉的是財技，當中沒創造實質價值。香港人最熟悉的槓桿式收購是盈科收購香港電訊，一提到這宗經典大刁，讀者立即理解私募基金的財技運作，其價值創造過程在計數機上，而不是在生產線上發生。
第二種是靠投後管理，即是私募基金入股後，改造被收購公司，希望醜女變公主。短期內改造一間有問題的公司，難如登天，因為問題存在必有原因，原本管理層束手無策，從外面突然走進一班西裝友，可立即神奇地解決問題，是天方夜譚。私募基金須在短時間內提高盈利，只得一招，是節流。開源是控制以外的事情，短時間內近乎不可能，惟有節流是控制之內，管理層手起刀落，即見成效。私募基金進場後第一個指定動作，通常是精簡人手。
愛玩財技 被視為吸血鬼
香港人熟悉另一個從事私募基金的名人，是美國總統候選人羅姆尼。奧巴馬團隊對羅姆尼其中最嚴重指控，是他從事私募基金期間，單從商業角度行事，把大量本來在美國的就業機會移到國外，是殺死美國就業的兇手之一。私募基金從股東利益最大化出發，入股後大幅削減成本，切入點很多時是前任管理層做不出的事，例如裁員。
好的東西不會便宜，私募基金惟有買一些欠佳的東西，然後靠財技和裁員這些手法，在最短時間內賺錢。全世界勞工團體都憎恨私募基金，視它們為吸血鬼和劊子手。私募基金寧願悶聲發大財，從不高調張揚具體業務狀況，原因是想避開公眾視線。新聞界朋友，下次訪問梁錦松，試下談談黑石具體投資狀況。
當一些事情搬到內地，必定立即變得更快更大更強，私募基金不例外。2000年以前，內地無私募基金可言，十多年時間，內地私募基金業蓬勃至梗有一間喺左近，由高幹子弟到海歸才俊到國企幹部，人人在搞私募基金。除了更快更大更強，內地商業世界的另一特點，是有好東西的時候，一窩蜂湧進，在最短時間鬥殘，私募基金也不例外。
內地私募基金的問題，是歐美同業用來賺錢的兩招（財技和裁員）──用不着。內地金融市場不夠成熟，大部份財技工具不存在，拆骨出售資產予其他企業不盛行，買入後唯一可做是「等」。投後管理也不容易，特別在內地，裁員不是純粹商業行為，私募基金能夠幫忙的，頂多是協助提供先進財務、IT、人事管理系統等，實質效用有限。因此，在內地活動私募基金的最大挑戰，是適當時候以筍價入股，然後把公司盡快上市，等待時機套現。
內企變高傲 引資靠關係
說到這裏，相信讀者明白在內地活動的私募基金，喜歡聘請高幹子弟的原因。在內地，即使是今日，資產和股份轉讓，牽涉的不只是商業考慮。在內地私募基金世界，「關係」依然是最重要武器。以凱雷入股中國太保為例子，2005年內地保險業已開始成形，不是未開發的高風險行業，國家打算扶持那幾間企業，有迹可尋，不會是偶然。中國太保不是禾稈冚珍珠，也不是石頭爆出來，是有秩序地食正內地保險業發展，在2005年的時候，其前景已有一定能見度。凱雷當年能夠入股中保，過程中一定有好多人做了當時來說非常恰當的事情。我不知道這些是甚麼事情，不過推測是牽涉非常高層次的關係。
相信不少新成立的私募基金，是被近年賺大錢的大刁吸引入行，不過這些新丁可能要面對壞消息，凱雷這種賺八倍的刁，很難再現。須注意這些刁這幾年退出市場，即是之前好幾年前入股，如凱雷2005年入股中國太保，那時候仍有一些蓄勢待發行業，這些行業龍頭自信心仍未是最強，不介意引入外來資金，增加知名度，或引入西方管理思維。今時今日，內地企業目中無人，怎會看得起甚麼私募基金。假如今日有一間得到國家扶持的企業，不知為何，引入私募基金投資，我可以肯定語氣推斷，這不是關於知名度，也不是關於西方管理思維，這一定是關於關係，兼且是很高層次的關係。
有入冇出 疑似消化不良
除了中國太保這種大刁，內地仍有很多民企需要外來資金，幫它們更上一層樓。香港股民領教過投資民企，教訓是最好不要站近，內地民企有很多事情沒法理解，英明如凱雷也失手，凱雷有份投資的中國森林（930）和美國上市的China Agritech都出事停牌。私募基金投資民企的趨勢是，好刁要搶，價錢搶高至沒水位賺錢；次一級的刁，投後日夜擔心輸錢。但私募基金總要投資，當好刁搶不到，其他刁惟有照殺，信運氣。
在內地，私募基金套現方法，主要是上市。近年內地和香港IPO市場淡靜，美國市場因多宗醜聞困擾，喪失對內地企業興趣，私募基金退出渠道買少見少，變成有入冇出。根據投資銀行China First Capital統計，2001至2011年，私募基金共完成約一萬宗投資，約7,500宗仍未退出，這個市場消化不良。
蔡東豪