大島渚1932年3月31日生於京都，6歲時父親病逝，童年已常閱讀父親留下的共產黨、社會黨書籍。1950年入讀京都大學法學部，熱衷學運。1951年天皇來訪，他和同學被禁提問，但他們張貼大字報，要求天皇不要再神化自己。他後又發起大規模遊行，遭警方打壓。經歷學運失敗，他開始更深入思考社會問題，為他日後的電影創作埋下種子。
1954年，大島渚畢業，因曾搞學運而被認定是左派分子，找不到工作，於是進入了松竹大船製片廠任副導演，當時他對電影接近一無所知，邊學邊寫劇本，至1959年初執導筒，即憑展示社會階級衝突的處女作《愛與希望之街》嶄露頭角，逐漸成名。
大島渚晚年因腦中風近乎全身癱瘓，妻子小山明子為了照顧他，罹患抑鬱症，兩人攜手與病魔搏鬥。儘管如此，大島渚依然對電影執着，會坐輪椅、攜帶尿袋到電影院看電影；會坐着輪奇拍製《御法度》，這時他已是68歲老人，他說：「我能拍到這齣電影，全因我擁有徘徊死亡邊緣的經驗。」
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