要了解2012年12月21日是否世界末日，必先了解瑪雅曆法才能得出結論。
瑪雅人擅長觀星，因採20進制，曆法自成一格，並同時採用三種曆法：哈布曆（太陽曆）、卓爾金曆（祭祀曆）和長紀曆。哈布曆以20天為一個月，18個月為一年，古瑪雅人早發現一年有365天。卓爾金曆也以20天為一個月，但以13個月（260天）為周期，哈布曆每52年就會與卓爾金曆重叠，所以瑪雅人相信每52年又是一個新循環。
至於長紀曆，有五個單位：一天叫「金」，20金為一「烏內爾」，360天為一「盾」，20盾為一「卡盾」，20卡盾為一「伯克盾」。13個伯克盾為分界，即5,212年為一循環，若以公元前3114年8月11日開始計算，第13個伯克盾就是在今天結束，但這只是另一新長紀曆開始。
美國瑪雅文化專家雷斯托爾（Matthew Restall）指，瑪雅文化沒末日概念，是西班牙人把基督文化傳入美洲才有。美國學者科伊（Michael Coe）1966年將2012年12月21日瑪雅長曆法說成世界末日，末日之說才越演越烈。
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