最近有位病人來覆診，要作例行檢查，以檢測乳癌有否復發。以往她在政府醫院年檢時，只需做乳房X光造影，而我卻要求她多做三項檢查，她提出了疑問。
治療入侵性乳癌一般的做法，是切除較早期腫瘤後，根據腫瘤特性仍會進行輔助治療，包括化療、電療、荷爾蒙藥物或標靶治療，目的在於殺滅可能潛伏在身體內血液或淋巴腺循環的癌細胞，以減低復發機會和死亡率。
病人做完所有療程後，並不表示體內癌細胞已完全清除。若癌細胞早已潛伏在血液循環內，離開了原發地，在遠端浮沉，從醫學定義上，其實已屬第四期，只是病人當天確診時，檢測不到而已。
如果病人真的有癌細胞在遠端浮沉，縱然使用輔助性治療，亦未必能夠殲滅所有癌細胞，其中三至五成病人，用藥後癌細胞完全消失；亦有半數用藥後癌細胞少了，但不是百分百消除。所以輔助性治療，只是買保險，但不保證不復發，病人要定期觀察及檢查。
乳癌檢查第一步是觸診、做乳房X光造影。其他內臟亦要檢測，乳癌較易擴散到肝、肺和骨，所以每年要做X光照肺，觀察有否陰影；肝則用超聲波做上腹腔檢查。要驗血，如果有骨轉移，血液內的癌抗原CA15.3指數可能會上升。上述三項檢查，既不傷身亦不昂貴，適合做年檢。
醫學上暫時未有數據證實，病人做上述三項檢查，可以減低死亡率。但我建議病人做，是希望通過這些簡單的檢驗，在病人未有症狀前已能及早發現，一般較病發提早半年醫治。若轉移範圍只是一、兩個病灶，成功治療機會較高。當病人出現咳血、肝脹，以至骨痛等症狀後才檢測，癌症可能已蔓延全身，治療已經太遲。
以前第四期乳癌病人，五年存活率只有百分之五，到今天已進步到有超過兩成病者，生命可延長多於五年。甚至有些確診乳癌擴散超過十年仍生存。要否多做三項檢查，是病人的選擇，但我認為是值得。
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