我是《經濟學人》的忠實讀者，它一直是自由市場、全球化的擁護者，對最低工資這類政府干預的措施，過去一直抱持懷疑的態度，所以當我看到最新一期，竟然撰文指越來越多證據支持最低工資利多於弊，確實令我有點意外。
自新西蘭於1894年率先推出最低工資後，整整百多年，經濟學界關於最低工資的爭論仍然未見停止，有說會導致失業上升，有說沒有影響，唯一較一致的，是即使有影響也不大。不過，今次《經濟學人》引用的數份最新研究，顯示分歧進一步收窄，而且偏向失業零影響的陣營，但就對改善低收入勞工待遇，以及收窄工薪差距大有幫助。
研究主要以英國及美國為案例，英國於1999年推出最低工資，而美國聯邦政府訂立的最低工資水平，更在2007至2009年間急增四成，為學者提供了大量數據。
經濟學人︰利多於弊
這些最新研究，通常是補足了過去研究的不足，即忽視了地區本身的獨特因素如勞動人口增長的差異等，以致結果往往高估最低工資對就業的拖累。新的研究進路，會比較兩個最低工資水平不同的相鄰地區，以盡量剔除其他因素的影響。按這個方向進行研究，則最低工資對失業率幾乎不構成任何影響。
或者有人會說，經濟好或者無事，你看看經濟差時會怎樣？英美的最低工資，均經歷了經濟起伏周期，而且美國更加在海嘯期間大加最低工資，但研究發現，即使經濟差的時候，最低工資對就業的影響沒有因而擴大。
為甚麼企業面對成本壓力也不用炒人？一來直接受最低工資影響的打工仔只有約5%，二來企業窮則變變則通，往往能發揮小宇宙，把這些額外的成本消弭於無形。
一份由三個學者發表的《Minimum Wage Channels of Adjustment》的論文，便集中探究管理層如何調整策略消化最低工資，他們搜集了2007至2009年間兩個美國州份快餐業的大量數據，並以問卷方式訪問了逾1600位員工及66位經理。
研究發現，老闆化解的絕招，是加價，可以把連同最低工資在內的三分之二成本上漲解決。再者，成本也不是一面倒上升，那幾年最低工資令員工流失率由10%跌至5%，減少不少員工離職、招聘及培訓的成本，卸掉部份壓力。
企業板斧多 利潤照升
另一式內功心法，則是提升效率，估計可扣減23%的成本上漲影響。雖然這些連鎖快餐店的經理，平日已要被老闆「捽數」，但他們面對新一波的工資上漲，往往又能搜索枯腸，再度出一些新橋來，如提高員工的服務承諾，又或調動員工的工作時間，以配合旺淡市的不同需求等，最低工資反而成為不斷提醒他們要變革的動力。
傳統經濟理論預言的裁員或削減工時，只會被他們視作最後手段，擔心此舉會影響員工士氣，從而令服務表現滑坡。
那麼，做了種種防衞，利潤能否保得住？調查顯示，這些快餐店的盈利年年增長，直至2010年度才大幅倒退兩成。
不過，除了最低工資的因素外，食材成本大漲，以及美國經濟明顯放緩，才是令利錢再也守不住的主因。
研究的結論是，就算推出最低工資，但與商戶恒常面對的其他成本挑戰（租金或食材）比較，也是小菜一碟，遠未到傷筋錯骨的地步。其實香港的情況何嘗不是一樣，去年5月實施前喊聲震天，但年多以來失業率持續在低位徘徊，而且近來經濟絕非特別旺盛，甚至剛與技術性衰退（GDP連續兩季按季負增長）擦身而過，依舊有工無人做，說好了的影響呢？
如果說有甚麼政策的副作用最言過其實的，我首選最低工資。
丘亦生
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