北海道除了我們熟悉的薰衣草田、美味農產和海鮮，原來名產還有馬。
日本是繼美國、澳洲、愛爾蘭、阿根廷之後的第五大生產競賽馬國家，其中北海道日高地區更是主要產區，競賽馬的故鄉。此地區早於132年前便已生產競賽馬，現時約有1,100個生產牧場，以「日本居冠競賽馬產地」聞名全國。記者、攝影：謝翠玲
策純種馬森林漫步
有一說「賽馬是重視血統的競技」，競賽馬的能力和血統有很大的關係。在北海道賽馬大本營的日高地區，採用嚴格繁養體制去管理品種馬和母馬，除了提供給日本全國外，近年也有出口至中國和韓國。
賽馬的生涯跟運動員一樣，總有退下來的一天。競賽馬通常在八歲左右便會功成身退，退役後會成為種馬及繁殖母馬、誘導馬等，則要看各自的造化。位於新冠的騎術俱樂部是日本一大純種馬配種中心，這裏可供試騎的16匹馬兒都是純種馬，最年長的是已有21歲的溫馴Uiru，最小的是仍在受訓的四歲Kitasangattsu，除了仍在受訓的年輕小馬，其他都是戰績輝煌的現役或退役競賽馬。
俱樂部正後方是森林，此時正值紅綠葉交替的魔幻時刻。換上騎馬靴子和佩戴帽子後，工作人員會按經驗分配合適的馬兒給參加者。像我神情看來最是慌張，所以便分派了非常溫馴的白鼻子風瑞安給我。連策馬鞭也不用的風瑞安現在仍活躍比賽，曾贏得310萬日圓（約30萬港元）獎金。未出去森林漫步前，要先在俱樂部的沙地圈中先學習如何控制馬匹。當真正坐在風瑞安背上，抓住韁繩，開始往前踏步走，我的胡思亂想模式在啟動，竟非常大吉利是的想起曾墮馬的志玲姐姐和她的「咪咪」，不其然便把韁繩再握實一點。
七匹的馬兒排成一行由沙圈往森林進發，最前面的是教練，然後一隻接一隻跟後，要緊記不能讓馬匹超越前面那匹馬。除了走超斜的山坡路段會有點晃動，其餘時間風瑞安也走得很穩，我偷偷摸了摸風瑞安的鬃毛，開始跟牠融合一起，韁繩也放鬆了一點。北海道的樹葉色彩鮮明，由綠轉紅轉黃的葉子透着陽光，再遠一點便可看到海岸線。美得無法形容的畫面，讓我想起的是古代俠士騎馬遊歷的逍遙。
新冠騎術俱樂部Horoshiri Horse Riding Club
地址：北海道新冠郡新冠町字節婦町71-11
電話：（81）146-473 351
網頁： http://horoshiri.jp
森林騎馬初體驗收費：$668/50分鐘
日高地區七町構成
日高地區是北海道氣候較溫暖的地區，由日高町、平取町、新冠町、新日高町、浦河町、樣似町和襟裳町共七個町構成，是北海道競賽馬生產的主要地區。當地除了競賽馬聞名，日高昆布也是當地名物，享譽全國，而番茄更是全國產量之冠。
何謂純種馬？
純種馬的規格，原來始於17至18世紀的英國，是作為賽馬專用而徹底改良培育的品種。馬匹要經過縝密血統記錄，每匹馬必要有血統證明書。體重規定在500公斤左右，四肢修長、胸部和臀部肌肉發達，適合競速，現在用來比賽的幾乎都是純種馬。
優駿是怎樣練成的？
有了好血統，但能否成為一匹明日之星，還要看後天努力。日本競賽馬有八成來自日高地區，這裏擁有極端氣候，夏天25℃，冬天會降下5厘米積雪，對馬來說是一個非常優秀的訓練環境。日本中央競馬會（JRA）的日高育成牧場便是有名的競賽馬調教訓練場地，佔地1,505公頃，它非一般對外開放的優閒活動中心，而是培育日本純種競賽馬的「木人巷」。設備全為育成競賽馬而設，草地和沙地跑道由草的選擇、沙泥的深度都有標準。例如室外一條沙場地深10厘米，可作訓練馬匹的心肺和筋腱；而室內沙場則是深達25厘米的沙土碎石跑道，則可減輕馬下肢的負擔，起了保護作用。
馬匹剛進來時，小小年紀便要開始按季節完成不同的訓練。馬匹由一歲進來，至出關前的十個月，便是按照歐洲和美式訓練標準訓練。七月時馬兒初到此地，還不會立即受訓，反而日夜放牧，吃得夠營養，加上足夠運動量，為初秋正式訓練做準備。接下來秋天的訓練則漸漸增多，頭三星期還是悠閒狀態，只用調馬索拉住馬在逛，為緊接下來的春季正式訓練作準備。而當馬兒踏入春天便是兩歲，這時正是培育的關鍵時刻，不同的比賽訓練便在這時進行。兩歲時便會學成出山，等待被收購，至於能否成為明日之星，便要看馬匹自己的造化了。
JRA日高育成牧場
地址：北海道浦河郡浦河町字西舎535-13番地
電話：（81）146-281 788（參觀預約）
網頁： http://www.jra.go.jp/hidaka/index.html
退役馬之家
除了受訓練的馬，也有部份退役馬兒住在JRA日高育成牧場，作為配種馬和培育新的練馬師之用。離開這專門訓練競賽馬的牧場不遠，便是供人優閒放鬆的優駿渡假村，那兒也有退役馬在退休安享晚年。經過幾天下來對馬的接觸，看到那些仍然肌肉結實、毛髮閃亮的退役名馬，在一眾供騎乘的馬群中，還是看得出英姿猶在。不知牠們這麼早便退下火線，在偌大的草地上悠閒過活，會不會心有不甘？而說到明是跟優駿有關，場地有不同的跟馬有關的設施，不妨試試騎馬，也有騎馬的親子活動。
URAKAWA優駿渡假村（AERU）
地址：北海道浦河郡浦河町字西舎141番40
電話：（81）416-282 111
網頁： http://aeru-urakawa.co.jp