美國總統大選舉行在即，對這場今年最重頭的跑馬仔有心得的專家，又再成為各大傳媒的追訪對象。其中一位相當年輕卻已頗有江湖地位的預測者，卻選擇在此時出書忠告各位，越常出現在屏幕前侃侃而談的專家，往往聲大冇準。不要少看這位31歲的數據分析師Nate Silver年紀輕輕，他透過《紐約時報》的博客，不時撰寫選舉預測，並成功於2008年準確預測所有35場參議員選舉的結果，以及貼中50個州總統初選中49個的結果，因而獲《時代雜誌》封為全球一百大最有影響力人士。在這些戰績的加冕下，他的新書《the signal and the noise： why so many predictions fail - but some don't》廣受關注，並瞬即登上暢銷書榜。Silver在新書中，雖然沒有提供甚麼預測竅門或秘笈，但卻旁徵博引，遊走於各個牽涉大量預測的範疇如股市、政治、賭枱、氣候變化等。曾為職業賭徒的他現身說法，解釋在這些不同領域中預測的各式困難。
心魔易墮自信陷阱
預測從來就不是一件容易的事，此所以IBM的主席於1943年時預測，全球對電腦的需求只有5部（I think there is a world market for maybe five computers），到今時今日仍被人笑到面黃。Silver認為，正如書名所講，預測錯誤的原因，很大程度是因為資訊量太多，反而掩蓋了有用的線索，就好像噪音會埋沒了真正有用的訊號一樣。再者，預測者也是人，是人就有心魔，就容易落入過份自信的陷阱。他套用一位精研專家預測戰績的心理學家Philip Tetlock的講法，指預測者有兩類，一類是狐狸，另一類為刺猬（Hedgehog）。狐狸思想開放，會就着證據調整理論，而且留心意識形態的影響，相反刺猬則喜歡大概念，熱衷語不驚人死不休，終日希望中頭獎。
多角度分析準繩高
政治刺猬的例子，他舉了克林頓前顧問、現任霍士新聞評論員Dick Morris，他分析動聽，預測大膽，好像在2005年說前總統布殊將會因颶風卡特里娜而收復民望上的失地，去年更預言特朗普（Donald Trump）將會參加共和黨總統初選，並且有頗大機會勝出。娛樂性十足，問題是預言全部落空。相比之下，狐狸雖然顯得保守，但願意多角度分析，不介意利用多種工具輔助預測，故此往往準繩度更高。他又特別推崇18世紀數學家Thomas Bayes的預測原理，根據事態發展不斷更新或然率，原理雖然簡單，卻可以得出很多不明顯的洞見。最後，成功的預測者都有一個共通點─謙卑，知道自己的不足。至於他的大選預測，則是奧巴馬開始拋離羅姆尼，且看他是自己所講的狐狸，還是刺猬。余大千