因為我的favourite composer是Richard Strauss，於是在我的favourite singers的行列中，Renée Fleming就自然高踞榜首。她是今天公認的史特勞斯的權威演繹者之一：這對一個說英文母語的美國人來說更不簡單。
好久沒有聽費琳明的現場了。過去兩年我每一年在歐洲的時間竟達九個月，於是「退燒」多年的音樂狂熱，竟因到處都是音樂廳的誘惑而完全復元，甚至有興趣執筆和讀者分享！曾因忙於做很多「無聊的事」，竟成了多年不聞樂韻的野人，自己也覺得難以置信。2008年費琳明代表美國音樂家在北京演出了奧運專場，可是我錯過了。五月忽然非常想念她，於是我特別飛到維也納，去聽她在歌劇院演Arabella、以及在「金色大廳」的獨唱會。我訂了票迢迢千里到了維也納，卻不幸演出取消。不過我馬上告訴自己，還有機會，因為繼維也納後，她會在六月到巴黎，一共演出九場Arabella。結果我在六月底得償所願，在巴黎的Bastille歌劇院聽了她演的Arabella。
Arabella是史特勞斯晚年最後的兩部歌劇之一 （另一是Capriccio），創作於1933年，作曲者時年69歲。這部戲可說是二十年前的玫瑰騎士的「精神上的續集」，同樣是以維也納上流社會為背景的喜劇。玫瑰騎士的作詞人是大詩人Hugo von Hofmannsthal，史特勞斯把後來已物故的詩人未完成的文字配上音樂，就譜成了Arabella。今天看來劇情非常老土：破落戶貴族希望大女兒Arabella嫁得金龜婿擺脫困境，為了省錢，二女兒竟然女扮男裝過活；父親不擇手段地把Arabella的照片寄給一個有錢的同輩朋友求親，結果來應徵的卻是這朋友的侄子，最終當然歡喜結局。故事雖然荒唐，但只要音樂好便有說服力了。
同樣是演Arabella，每間歌劇院的演出，都是不同的製作。巴黎這個製作，充份利用了現代化大劇院的超豪華，把破落戶的家佈置得像皇宮，並利用先進的旋轉舞台科技，結果非常悅目，卻絕不寫實。不過，沒有人看歌劇會計較「戲劇可信」的元素，我也寧願看豪華的大場面。現在的歌劇導演，為了「不同」的效果，想出許多可以引起爭議的噱頭，於是大導演如Zeffirelli、Visconti、Ken Russell和張藝謀……都成了歌劇導演，製作「與眾不同」的歌劇。像演莎樂美的真正裸舞、波希米亞人的舞台上出現裸模之類，只要不至捨本逐末，我甚至歡迎這類「有增視覺效果」的噱頭。不過，這製作最後一幕「應有」的大樓梯，這裏只是戲台左邊的小樓梯。女主角最後從樓梯頂慢慢走下來，按傳統習慣拿一杯水給男主角，表示接受他的求愛，本應是很戲劇性的。本製作裏沒有一條大樓梯，是我未能苟同的一點。
演員陣容還有像Michael Volle演Mandryka、Julia Kleiter演Zdenka、Iride Martinez演Die Fiakermilli等，指揮是巴黎歌劇院的Music Director，Philippe Jordan，算是比較年輕的重要指揮家。從指揮到每個演員，演出都絕對稱職。和意大利歌劇需要很多「明星」不同，德國歌劇需要的是好歌手。正確的說，Richard Strauss的作品應是樂劇，Music Drama，不是意式的Opera。樂劇可說是更高層次的藝術。理查．史特勞斯樂譜的配役，有很多特色。如所周知，他的樂劇一貫重女輕男，而且重要的男角是男中音（Mandryka），男高音是配角（在Salome 甚至是諧角）。在Arabella裏唱出的最高的音是Zdenka（女中音）唱的（在第二幕的姊妹場景），而在第二幕結尾的Mein Elemer，一段獨奏是用中提琴拉小提琴音域的旋律，而妙用法國號。我常看的一段錄像（Unitel），正是Renée Fleming和Christian Thielemann在Salzburg音樂會的現場。從YouTube可以下載三個錄於不同的音樂會的錄影，其中一個很妙：Fleming作側耳恭聽狀，教我們聽法國號，道地的Richard Strauss sound！聽Arabella，很多精華都在管弦樂裏。用聽茶花女的方式聽史特勞斯，你聽不出妙處。
說到蕾妮．費琳明，我是衝着她的大名，才會從香港到維也納再追到巴黎的。她演唱Richard Strauss已是今天的絕唱了，現在她在全球各大歌劇院巡迴演的首本戲正是Arabella。光是這三個月，她便先在維也納，跟着在巴黎，每隔幾天唱一場這個角色，其間也開些獨唱音樂會，還有一天飛往倫敦，在英女王的金禧慶祝節目上演唱一曲One Fine Day。演這個角色，她今天的對手也許是Karita Mattila，後者擁有更宏亮穩定的嗓子，可是論演繹細節之精微，費琳明是最好的，因為只有她能唱出每個音和每一句的nuance，像她的老師Schwarzkopf！我追隨費琳明多年，非常佩服她能用六、七種文字演唱，而且德法語絕對精通。只有這樣才能唱盡Arabella。2008年Salzburg的Unitel錄影是她的絕唱。不過，四年後的那晚，儘管演出仍然非常好，她的音色已沒有當年的明亮了。她仍然是「世界上最漂亮的50歲女人」，就算演Arabella的少女角色我也能「視覺信服」，起碼比Mattila、Popp、Janowitz都像樣得多（年青時她曾是個大肥婆，四十多歲才反而成為公認的美女）。她是大佬倌，自然台風一流。她說過，如果今後有生之年限她只唱一個作曲家，那肯定就是史特勞斯。到近年，她致力於Richard Strauss，而Arabella似乎成了她的化身，她才成為我心目中少數的大師級歌手！雖然是2012而不再是2008，我仍然看到出色的一場Arabella à la Fleming，值得我從香港追到維也納和巴黎！