上星期，有一名病人跟我討論受苦的意義，言猶在耳，即發生了撞船意外，對很多香港人來說，這是一場苦難。
中國人談苦有很多重意思，苦是味覺，帶有不舒服、無法入口的感覺，許多食物都和苦有關，咖啡、苦瓜、啤酒、橄欖、檸檬皮、廿四味、黑朱古力等，經常用作調配烈酒的湯力水（tonic water）有一種叫奎寧（Quinine）的藥物，原本用作治療瘧疾，加在湯力水中有保護身體的功效，但那其實是非常苦的物質，稀釋至12萬分之一仍然能感受到苦味，所以用它來作標準，比較其他苦味的程度。
我們的舌頭上有一種苦覺的受體，簡稱TAS2R，當苦的物質黏着受體，便會產生苦味，而人類有25種不同TAS2R，研究顯示，人類可分辨出五百多種苦的物質，但原來，有些人對辨認苦味的能力特別低，亦有些人對苦味特別敏感，這都是與遺傳有關。
苦除了是一種味覺，也是一個經驗、一種情緒、一個狀態，好像抑鬱症病人，經常利用辛苦形容他們的感受。辛苦兩字，結合了情緒上、肉體上和生活經歷上的辛苦，辛苦指的是活得好辛苦，在工作地方、在家庭、在婚姻或人際關係上遇上的失落、打擊、和痛苦。
辛苦也包括身體因壓力引發出的不同痛症，頭痛、頸痛、胃痛、肚痛、肌肉痛，這些痛症無論做幾多檢查也找不到原因，但又確實每分每秒地纏繞着，揮之不去。辛苦也包括因為生活壓力、痛症和種種原因而引起心理上的苦楚，但說是心理上的苦楚，實在說得太簡單，想描述一下，又不容易，所以最後許多人也喜歡以「辛苦、辛苦」來總括在心靈、身體、生活上面對的困境和苦痛。
當然，平常人都會用辛苦來形容自己的生活，例如做得好辛苦，這個當然跟抑鬱症中的辛苦是兩回事，當抑鬱症患者用辛苦來形容自己的困境時，通常多已經出現自殺念頭。
有些學者認為苦難（sufferings）可以是好的，也可以是壞的，好的意思是，人經過苦難可以成長，不同宗教對苦有不同詮釋，對當事人也許有一定的幫助，但相信對大部份人來說，寧可生活過得簡單一點、平安一點、少一點苦痛。
精神科專科醫生 李德誠