1931年9月18日晚，駐紮在瀋陽的日本關東軍一名中尉率部下數人，在瀋陽北大營南柳條湖附近將日本人控制的南滿鐵路一段路軌炸毀，又在現場放上三具穿着中國軍隊服裝的屍體，謊稱中國軍隊破壞，向中國軍隊發動進攻，此即震驚中外的九．一八事變。
日本人精心策劃的九．一八事變，揭開了日本發動全面侵華戰爭的序幕，之後三個月內，東北各地相繼淪陷被日軍攻佔，日本開始對中國東北長達14年的殖民統治。九．一八因而被視為日本全面侵華戰爭的開始，更被指是中國的「國恥日」。
九．一八事變後東北三省淪陷，人民流離失所，著名歌曲《松花江上》（歌詞見上）即唱出了當時東北人民身為「亡國奴」的傷感與期盼，成為抗戰時期著名歌曲之一。該曲張寒暉作曲作詞。