「名不正則言不順」語出《論語．子路十三》，孔子和弟子子路有一段精彩的對話。
子路曰：「衛君待子而為政，子將奚先？」子曰：「必也正名乎！」子路曰：「有是哉，子之迂也！奚其正？」子曰：「野哉由也！君子於其所不知，蓋闕如也。名不正，則言不順；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興；禮樂不興，則刑罰不中；刑罰不中，則民無所錯手足。故君子名之必可言也，言之必可行也。君子於其言，無所茍而已矣。」
衛國的世子蒯聵恥其母南子淫亂，欲殺之不成功而出逃。靈公廢其世子之位而欲另立幼子郢，郢不接受。靈公死後，南子再次立之，還是不受。於是，南子只得立蒯聵之子輒，即為衛出公。此時流亡晉國的蒯聵意欲返回衛國，出公不許。蒯聵欲殺母而逆其父；輒則據國以拒父，諸侯對此頗有非議。
「待子而為政」的衛君就是出公，孔子是在這種情況下返到衛國的，因此，歷來一些學者據此而解「必也正名乎」那個「名」字為「名份」。不錯，孔子以當時衛國的國情而闡發「正名」之必要，那個「名」字應有名份的意思，但是這個名不僅僅是名份，是名稱，現代的說法就是概念，對名份來說名是個大概念，名份是名的一種，相對是小概念。孔子後面說的「故君子名之必可言也，言之必可行也」，「名之」就是命名，是名的普遍意義，非專指名份而已。整段話「名」字出現三次，正名、名不正、名之，意思應該是一致的，皆為名稱之意。
南梁皇侃的《論語義疏》引東漢經學大師鄭玄《論語註》說，「正名謂正書字也，古者曰名，今者曰字。」《史記集解》中鄭玄的老師馬融解「正名」為「正百事之名也。」
「名之」，是對事物的命名；「書字」就是文字，「正書字」是對文字字義理解的辨正。「正百事之名」則包括對事物的命名和字義理解的辨正。
兩千多年前孔子說「正名」的道理，好像就是針對今天的現實。許許多多亂象，其源就在名不正。
就說「愛國」吧，「國」這個「名」應該怎麼「言」呢？是民族、同胞、歷史、文化、山川大地，還是政權、政黨、集團、領袖？中國帝王專制社會兩千餘年，「溥天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣」，君與國兩個不同的「名」常常綁在一起，忠君即是愛國，愛國就是忠君，今日如不鬆綁，那就很難言、很難行了。最近城中熱議的那個所謂「國民教育」，其病就在於沒有正此「國」之名，那本遭人唾棄的《中國模式》，正是「愛國」諸君茍其言的結果。
至於「中國模式」，莫非就是「中國特色的社會主義」。名之「中國特色」該如何「言」，繼不繼承傳統文化、孔孟之道？名之「社會主義」該如何「言」，還堅不堅持無產階級專政、馬列主義？孔孟之道與馬列主義又如何「和諧發展」？恐怕都必正一正，否則，「民無所錯手足」矣。