4甲基咪唑是生產焦糖色素過程中所出現的化學副產品。汽水商生產可樂時就會加入焦糖色素添加劑，令可樂變成深啡色。製造焦糖色素時，糖會跟銨（ammonia）或硫酸銨（ammoniasulphite）產生化學作用，從而衍生出4甲基咪唑這種致癌物質。
美國保護消費者組織「公益科學中心」（CSPI）指，4甲基咪唑並非無害的「天然」焦糖，而是一種致癌化學品，老鼠在實驗中長期攝取4甲基咪唑會患癌。CSPI估計，美國人因長期飲用4甲基咪唑生產的可樂，導致每年有15,000宗癌症個案，當中未滿21歲的青少年，更因飲用大量可樂，患癌機率比長者高。
由於致癌，CSPI要求食品及藥物管理局（FDA）禁用4甲基咪唑，但FDA拒絕，指人類要每天喝1,000罐可樂，才達到老鼠患癌的劑量。無論如何，據2008年刊登的一項研究，4甲基咪唑除了致癌，還會令人出現陣攣性癲癇發作、過度活躍、步履異常、慢性發炎和肝臟脂肪變化。
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