1860年，中國與英國簽署《北京條約》，1898年再簽署《展拓香港界址專條》，將九龍界限街以北至深圳河的新界地域租借予英國99年。翌年中英雙方沿着邊界一條乾涸河流、原名「鸕鷀徑」的位置，把沙頭角分割為「華界」與「英界」，全長約250米，正是今日中英街。
80年代金舖林立
兩界居民原本自由出入中英街，至1949年中華人民共和國成立，中港雙方亦於1951年收緊邊境管制，中英街變成禁區。1978年內地改革開放，中英街因為特殊地利而開始興旺。
八十年代初期，中英街商人先看準內地日用品資源缺乏，單賣牙膏、即食麪等亦有生意做；到八十年代中期，內地人開始求購金器，金舖成行成市，當年周生生亦在中英街開舖，每月舖租搶高至22萬元。資料顯示，到八十年代末，中英街半年內的金額銷售數字達6.5億港元。
隨着九十年代流入大量假貨，中英街名聲迅速敗壞，商舖陸續結業，最後淪為水貨客走私天堂。早前網上瘋傳一份據稱是旅行社流出文件，就指內地客遊港澳時50件做不得的事中，其中一件是「不要在深圳中英街買任何物品」。《蘋果》記者