因技術故障而多次押後升空行動的美國私營太空船「飛龍號」（Dragon），昨天（周二）終於在佛州成功升空，展開運載物資到國際太空站的歷史性之旅，為私營商用太空船新時代揭開序幕。
由太空探索技術公司（SpaceX）研發的54米高「獵鷹號」火箭，昨晨3時44分搭載「飛龍號」升空，九分鐘後成功入軌，並打開太陽能電池板。
運載物資到太空站
SpaceX創辦人馬斯克（ElonMusk）隨即在Twitter留言說：「『飛龍號』完美飛行。」連白宮科學總顧問霍爾德倫（JohnHoldren）也發聲明說：「每次太空船升空都是緊張刺激的事，但這次特別令人興奮，擴大私營太空公司的角色，讓太空總署騰出更多資源做好自己的本份──解決派人飛越低地球軌道的太空探索中技術難度最高的挑戰。」
白宮對「飛龍號」寄望甚殷，皆因這是全球首次由民營太空船運載物資到國際太空站，尤其是在穿梭機全面退役後，美國仍未發展出任何太空船這段真空期，華府又不願過份倚賴收費高昂的俄羅斯「聯合號」火箭，惟有將運送物資的工作外判給民營太空公司。若證實這是可行，稍後連運送太空人的工作也會外判，屆時太空總署只專注探索火星和小行星的重擔。
「飛龍號」去年兩度升空和成功返回地球，今次是首次載着544公斤補給物資，包括162個太空餐運往國際太空站，但升空行動上周六在倒數時卻發現一個引擎有故障而被迫終止升空。
儘管「飛龍號」成功升空，但真正考驗是在明天飛近太空站時進行人手對接，屆時太空站的太空人會用機械臂把「飛龍號」抓住，相信最快後天可進行艙口對接，然後把物資卸下，再把660公斤垃圾裝載到「飛龍號」運回地球。「飛龍號」預計下周四跟太空站分離回航，屆時會墜落在加州對開海面。
SpaceX計劃2015年載太空人到太空站，但這有待太空總署審批。不過，馬斯克卻雄心壯志，相信在15年內可載人到火星探索，比太空總署派人探索火星的時間還要早。
路透社/美聯社/法新社
「飛龍號」小規格
‧建造商：SpaceX
‧首航：2010年
‧運載火箭：「獵鷹9號」
‧高：6.2米
‧升空重量：12,000公斤
‧載荷：6,000公斤
