瘋牛症病源不明，相信是人類用肉骨粉餵飼本屬草食動物的牛，導致牛神經的朊蛋白發生病變，令腦組織產生空洞，變成海綿狀，最終導致腦部退化、肌肉失去協調和癡呆而死。
潛伏期可達8年
人類若食下病牛肉，會染上克雅二氏腦病（人類瘋牛症）。由於潛伏期達30個月至8年不等，人類吃下病牛肉染病和病發也未必知道，要待死後驗腦才能確診。初病發時，患者會出現一些精神病症狀，如憂鬱、焦慮和出現幻覺，之後慢慢走路不穩、行動困難和無法自主肢體動作，最後智力衰退或癡呆，多在發病一年後死亡。
克雅二氏腦病可按傳播途徑分成三類：偶發性，85%至90%屬此類，病因不明；遺傳性，5%至10%屬此類，因遺傳了突變基因引致；醫源性，1%屬此類，經醫療或手術過程染病，如器官移植。
路透社/《蘋果》資料室