大熊貓在中國外交史上擔當重要角色，近數十年來先後有多隻大熊貓送到日本作「親善大使」。但追溯歷史，原來早在公元685年，中國唐朝女皇帝武則天已送過兩隻大熊貓給日本。
唐代中國與日本往來密切，武則天為表兩國友好，將兩隻大熊貓和70張毛皮，送給日本天武天皇。出發當日，長安宮廷衞隊和兩名馴獸員將兩個各載有一隻大熊貓的獸籠，乘驛傳快車，向東出發送到揚州。登船後，大熊貓隨同日本遣唐使，漂洋過海到日本。
新中國成立後，中日1972年9月建交，中國在年底送了大熊貓「蘭蘭」和「康康」到東京上野動物園，在日本掀起大熊貓旋風。此後，大熊貓「歡歡」、「飛飛」、「陵陵」先後落戶該動物園。「陵陵」2008年死後，動物園遊客明顯減少。到今年初，中國再送出大熊貓「比力」和「仙女」，上野動物園特別興建新大熊貓館接待，日本人又掀起熊貓熱，戴上熊貓公仔頭套，很可愛。