中國今日清晨在甘肅酒泉衞星發射中心發射神舟八號無人太空船，預計在兩日內可與早前發射的「天宮一號」試驗交會對接。當局表示，神八與天宮一號的合體若進展順利，明年將陸續發射神九、神十，其中一艘將載人，從而構建起中國第一個太空實驗室。
今次發射任務總指揮部昨日正式宣佈，神舟八號將於今日（11月1日）凌晨5時58分發射；搭載太空船的「長征二號F」遙八運載火箭已從昨日上午10時開始加注推進劑。中國載人航天總設計師周建平指，神八的發射時間一旦確定，必須分秒不差，若偏差一秒，都會對太空船與天宮一號交會對接產生影響，要靠消耗更多推進劑來修正方位，成本極高。
兩者合體飛行約12日
指揮部發言人武平表示，今次發射是中國構建太空實驗室關鍵的一步。按照計劃，神八入軌後在地面指揮導引下，經五次變軌轉移到與天宮一號共面的330公里近圓軌道，在天宮一號後下方約52公里處，建立通信鏈路，開始自主導航。
據悉，神八與天宮一號將在兩日內試驗交會對接，過程完全由太空船自主控制完成。神八與天宮一號合體後，再由天宮一號負責飛行控制，組合體在太空飛行12日左右，其間將擇時機進行第二次交會對接試驗。試驗結束後，神八將返回地面，天宮一號變軌自主飛行，轉入長期運行，等明年與神九、神十對接。
武平表示，今次的神八雖然是無人飛行，但都是按照載人要求設計，將對未來的載人任務進行充份技術驗證和準備。若今次試驗順利，明年將陸續發射神九、神十，與天宮一號實現交會對接，其中至少有一次是載人飛行。她透露，太空人鍛煉設備、醫學監測和健康維護設備等，已裝上了天宮一號。
擬2020年前搭建太空站
中國今年9月29日成功發射天宮一號，今次神八若成功與天宮一號實現對接，意味着中國搭建太空站又邁進了一步，為神九、神十升空與天宮一號搭建有人照料的太空實驗室做好準備。
天宮一號屬小型實驗室，根據規劃，中國將在2020年以前搭建至少60噸級的載人太空站。目前只有美國和俄羅斯有能力發射並搭建載人太空站。
中新社/新華社/網易
話你知：神八為中國太空船定型
神舟八號為改進型太空船，與以前的神舟太空船相比，更安全可靠，國產化程度更高，具備自動和手動交會對接功能，全長9米，最大直徑2.8米，起飛質量8,082公斤，能夠搭載3人，在太空飛行7天。
更重要的是，從神八開始，中國太空船將基本定型，並將批量生產，成為今後中國穿梭天地間的主要工具。
載人太空船發展
神一：1999年11月20日升空，為中國首艘無人太空船，飛行12個小時後返回地面。
神二：2001年1月10日升空，為首艘由軌道艙、返回艙和推進艙組成的無人太空船，在太空飛行七天後返回。
神三：2002年3月25日升空，除無搭載人，其他技術狀態與載人完全一致；繞地球107圈後返回。
神四：2002年12月30日升空，搭載兩個模擬太空人，繞地球飛行108圈後返回。
神五：2003年10月15日升空，首艘載人太空船，搭載楊利偉繞地球14圈後返回。
神六：2005年10月12日升空，搭載兩名太空人費俊龍和聶海勝，繞地球飛行五天後返回。
神七：2008年9月25日升空，搭載三名太空人翟志剛、劉伯明和景海鵬，其中翟出艙漫步。繞地球飛行兩天20小時27分後返回。
資料來源：《蘋果》資料室