「文房四寶」是華夏文化的典型象徵。涇縣宣紙、歙縣徽墨、吳興湖筆、高要端硯，為歷代文人學士所珍愛。
文房四寶有三種「功能」，兩個「方面」。筆的功能是書寫；紙的功能是接受書寫；墨和硯合起來只有一種功能：磨製墨汁。筆、墨和硯代表一個方面：製造文字；紙代表另一個方面：承載文字。
文房四寶是手工業時代的用品。工業化時代有機械打字機。信息化時代有電子打字機、語文處理機。實用文具不斷更新，藝術文具保持古雅。
毛筆寫字，可大可小，可粗可細，能夠充分發揮筆劃變化的書法藝術。
甲骨文中有「聿」字，像手執筆。「聿」是「筆」的初文。《說文》：「聿，所以書也；楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗」，「秦謂之筆」。朱駿聲《說文通訓定聲》：「此秦制字，秦以竹為之，加竹。」從「竹」從「聿」是秦國的新造字。簡化字從「竹」從「毛」，突出了毛筆的特點。
甲骨文遺迹中，有墨書朱書然後刻字的痕迹。甲骨文「聿」字的筆頭散開，好像是毛筆的形象。「在商代後期留下來的甲骨和玉、石、陶等物品上看到少量毛筆字。」（裘錫圭《文字學概要》）。但是，未見毛筆遺物。
侯馬盟書為「春秋晚期晉定公15年到23年（公元前497－前489）晉國世卿趙鞅同卿大夫間舉行盟誓的約信文書」，「用毛筆將盟辭書寫在玉石片上。」（《中國大百科全書》考古卷）所用毛筆早於戰國，可是沒有留下遺物。
晚近考古，發現早期古筆遺物，有戰國筆一支，秦筆三支，西漢筆二支，東漢筆三支。
戰國筆。「長沙楚筆」：1954年湖南長沙左家公山戰國木槨墓出土毛筆一支，筆桿竹製，筆頭用兔箭毫，筆毫夾在筆桿劈開的一端，絲線纏住，外面塗漆。這是今天能見到的最古的毛筆。同穴出土有竹簡和銅削。
秦筆。「雲夢秦筆」：1975年湖北雲夢睡虎地秦始皇30年墓（公元前217）出土毛筆三支，筆桿竹製，上尖下粗，下端鏤空成腔，以容筆毫；其中一支附有細竹管製成的筆套，一端為竹節，另一端打通。
西漢筆。「江陵漢筆」：1975年湖北江陵鳳凰山西漢墓出土毛筆二支，筆桿竹製，均附筆套，其一筆頭尚有墨迹。
東漢筆。「居延漢筆」：1931年古居延地（內蒙古額濟納旗蘇古淖爾）發現毛筆一支，東漢初年之物，筆桿由四條木片合成，末端納筆毫，麻綫纏住，塗漆；筆頂用木冒合，使四片木條束成一桿，附有筆套。西北無竹，故用木。「武威漢筆」：1957年和1972年甘肅武威磨咀子東漢墓出土毛筆二支，筆桿竹製，其一上尖下圓，下端鏤孔，容納筆毫，纏以細絲、塗漆；另一外覆黃褐色狼毫，有墨迹。
漢代有所謂「天子筆」。梁吳均《西京雜記》：「漢製天子筆，以錯寶為跗，皆以秋兔之毫，官師路扈為之；又以雜寶為匣，廁以玉璧翠羽，皆值百金。」這是玩賞珍品，無關形制。
古代無紙，書寫在竹簡木札上，遇有訛誤，用小刀削去，稱為「削」（參看上文「銅削」）。《論衡》：古代「截竹為簡，破以為牒，加筆墨之迹，乃成文字。」《史記．孔子世家》：「筆則筆，削則削」。（用筆書寫，用削修改）。後世稱修改文字為「筆削」。不用笨重的簡牘，可用輕軟的縑帛（雙絲織成的帛）。縑帛不能「削改」，只能「塗改」。寫錯修改，塗上白粉。梁任彥升《立太宰碑表》：「人蓄油素，家懷鉛筆。」（油素，光滑的白絹；鉛筆，白色鉛粉筆，不同於今天的黑色鉛筆）。「削（刀）」相當於橡皮，「鉛（粉）筆」相當於白色塗改液，這都是筆的伴隨物。
傳說，蒙恬造筆。西晉崔豹《古今注》：「牛亨問曰：自古有書契以來，便應有筆；世稱蒙恬造筆何也？答曰：蒙恬始作秦筆耳。」所謂蒙恬造筆，不是發明，而是改進。
清趙翼《陔餘叢考》：「秦所用繫竹筆，如木工墨斗所用者（筆頭為梳箅形）」。這是竹筆，不是竹管毛筆。晚近出土的秦筆，已經是竹管毛筆，製法跟現代相似。這可能是蒙恬改進以後的形制。
蒙恬（？－前210），秦將，始皇時，領兵守邊，修築長城，北逐戎狄，威震匈奴；始皇崩，趙高矯詔賜死，恬自殺。蒙恬是武將，不是文臣。為甚麼武將造筆，而不是文臣造筆呢？《說文》：「秦始皇帝初兼天下，大發隸卒，興役戍，官獄職務繁，初有隸書，以趨約易。」當時的戍邊大軍，需要書寫大量文書，向皇帝報告。文字應用頻繁，促進了文字的簡化和筆的改進。蒙恬是大軍的主將。軍中把製筆技術的改進歸功於主將，在古代是理所當然的。
毛筆的形制，以竹為管，以毛為穎，三千年來基本不變。筆桿早期用木也用竹，後來捨木用竹，這跟簡牘有木有竹相同；此外又用金銀、象牙、斑竹、木條、蘆管等材料。筆頭主要用動物毛，有時也用植物纖維。
動物毛筆種類頗多：
1.鹿毛筆：
後唐馬縞《中華古今注》：「蒙恬以柘木為筆，鹿毛為柱，羊毛為被，所謂蒼毫，非兔毫竹管也。」蘄州（湖北蘄春）產鹿毛筆。
2.兔毛筆：
長沙楚筆證明，戰國已用兔毛。唐代宣州「紫毫」最為有名，即兔毛筆。有用兔肩毛的，稱「肩毫」。
3.羊毫筆：
清胡樸安《樸學齋叢刊》：「惟羊毫為今通行之品，其始因嶺南無兔，多以青羊毫為筆；嗣以圓轉如意，於今不絕；古人用兔毫，今用羊毫。」日本正倉院藏我國唐代毛筆，稱「天平筆」，羊毛為柱，粗毫薄薄布於外。
4.狼毫筆：
黃鼬（黃鼠狼）毛曰狼毫。武威東漢筆「外覆黃褐色狼毫」。《樸學齋叢刊》：「余觀趙子昂跋唐胡環番犬圖謂，環畫筆用狼毫，極清勁。」
5.狸毛筆：
宋陳槱《負暄野錄》：「歐陽通以狸毛為筆，以兔毫覆之。」
6.虎僕（九節狸）筆：
晉張華《博物誌》：「有獸緣木，文似豹，名虎僕，毛可取以為筆。」
7.鼠鬚筆：
劉宋劉義慶《世說新語》：「王羲之得筆法于白雲先生，先生遺之鼠鬚筆」；「鍾繇、張芝皆用鼠鬚筆。」近代改用紫毫，仍襲舊名。唐段公路《北戶錄》：「鼠鬚均州（湖北均縣）出。」
8.貂毫筆：
清梁同書《筆史》：「明臧晉叔以貂鼠令工製筆。」貂鼠即紫貂，棲息林中，又名林貂，形似黃鼬，產於中國東北（不是水貂）。
9.鴨毛筆：
《北戶錄》：「昔溪源有鴨毛筆，以山雞毛、雀雉毛間之，五色可愛。」
10.猩猩毛筆：
宋黃庭堅《山谷詩集》注：「錢穆父奉使高麗，得猩猩毛筆。」宋陸游《自書詩》：「用郭端卿所贈猩猩毛筆，時年八十矣。」
人毛也可以做筆，有兩種：
11.胎髮筆：
《江南府誌》「南朝有姥善作筆，蕭子雲常用之，筆心用（小兒）胎髮。」唐（釋）齊己《送胎髮筆寄仁公詩》：「內惟胎髮外秋毫，綠玉新裁管束牢。」（比較：中美洲古代馬雅人用人的頭髮做筆。）
12.人鬚筆：
這是一個有趣的故事。唐劉恂《嶺南異物誌》（嶺南錄異）：「嶺外既無兔，有郡牧得兔毫，令匠人作；匠既醉，因失之，惶恐，乃以己鬚製；上甚善，詰之，工以實對；郡牧乃令一戶必輸人鬚。」古代男人留鬚，沒有鬍鬚是很不光彩的。強迫「輸人鬚」，是文雅的虐政！
植物纖維筆見於記載的較少：
13.荊筆：
晉王子年《拾遺記》：「削荊為筆。」
14.竹絲筆：
竹枝錘絲製成，或謂苕絲冒稱竹絲。宋米芾《筆史》：「晉王羲之《行書帖》真迹，是竹絲筆所書。」
15.荻筆：
唐李延壽《南史》「以荻為筆。」
16.茅筆：
又稱白沙茅龍筆，以茅草錘細，取其草莖紮束而成，傳為明代陳獻章（居廣東新會之白沙村）所製。
用兩種毫毛配合製成的稱「兼毫」。上文已經談到多種兼毫。《負暄野錄》：「歐陽通以狸毛為筆，以兔毫覆之，此二毫筆之所由始也。」此說不確，武威東漢筆已是二毫筆。現今兼毫有羊狼毫、七紫三羊、五紫五羊、豹狼毫等多種。「兼毫」的好處是軟硬互補。
製筆有四點要求，稱為「筆之四德」。明陳繼儒《妮古錄》：「筆有四德：銳、齊、圓、健。」「銳」指飽含墨汁、筆鋒仍尖。「齊」指毛穎鋪開、長短整齊。「圓」指髹扎勻稱，筆頭圓渾。「健」指毫毛有韌性、有彈力。
唐宋名筆，多出安徽宣城一帶，統稱「宣筆」，又稱「徽筆」。唐耿書《詠宣州筆》：「落紙驚風起，搖空浥露濃，丹青與紀事，捨此復何從。」南宋遷都臨安（杭州）以後，浙江吳興（湖州）一帶成為新興的製筆中心。到了元代，「湖筆甲天下」。吳興的善璉鎮，有蒙恬祠，紀念蒙恬造筆，又稱蒙溪。歷代文人學士，對毛筆有深厚感情，不斷寫出美妙的詩文歌頌它、讚美它。唐韓愈作《毛穎傳》，對它愛稱為「管城子」、「中書君」。