王闓運（1832－1916）字壬秋又字壬父，號湘綺，湖南湘潭人。當他去世後，他的同鄉吳熙曾輓之曰：「文章不能與氣數相爭，時際末流，大名高壽皆為累。人物總看輕宋唐以下，學成別派，霸才雄筆固無倫。」道盡了這位近代大儒與奇士一生的寫照。
湘綺少時天資魯鈍，因得良師激勵，發憤苦學，學業猛進。十五歲明訓詁，十九歲補諸生，二十四歲撰《儀禮講》十二篇，二十八歲通《春秋》，張公羊、申何休，一變乾嘉諸老之古文學家言，開現代今文學之先河。因此錢基博曾讚之曰：「方民國之肇造也，一時言文章老宿者，首推湘潭王闓運云！」
在晚清之際，一般學者，承乾嘉以來之餘風，重考證，略論辯，不講修詞。而湘綺卻認為做文必須講究修詞，他說：「文章者，聖之所托，禮之所寄；史賴之以信後世，人賴之以為語言；詞不修則意不達；意不達則藝文廢。」而修詞必須追古，「文不取裁於古，則亡法！文而學摹乎古，則亡意！」大抵前清一代，學駢仗者，像汪容甫一流人物，皆主張四六文體。湘綺崛起，能夠不受風氣的影響，有魏晉的遺風。「江南才子」盧冀野則認為湘綺做文章推源於《詩》、《禮》、《春秋》，而糝以莊、列、賈、董。所以他的文章，有庾信的精彩，而能夠去其糟粕，很像魏晉時代人的作品。汪國垣的《光宣詩壇點將錄》則把托塔天王晁蓋比他；正因為他能夠開一代之風氣。
湘綺在咸豐二年中舉人時，湖南督學張金鏞閱其卷，驚為「此奇才也，他日必以文雄天下」，並當面勉之曰：「湖嶽英靈，鬱久必發，其在子乎」。但無奈「科運」卻不佳，他進京會試不第，其後入肅順幕府，以霸才自居，大有縱橫之志，不料咸豐皇帝此時突然崩殂，慈禧太后垂簾聽政，肅順速遭伏誅。湘綺從此宦途偃蹇，於是更加放誕不羈，目無餘子，自是更無人敢為保薦，以致侘傺一生。於是乃專心治經講學，著書立說；曾先後主持成都尊經書院、長沙校經書院、衡山船山書院及江西大學堂講座，成為近代一代宗師。
湘綺曾一度走依曾國藩祁門軍幕，曾國藩當時是炙手可熱的名臣，除優禮相待外，亦不敢重用。相傳湘綺希望曾國藩取清以自代，屢次暗地進言「與其出死力替別人爭天下，何不自己來創業垂統？」嚇得曾國藩不敢答話，而以指蘸杯中茶汁，連寫着不少的「妄」字，湘綺只好知難而去。在別曾幕一詩中，曾有「我慚攜短劍，真為看山來」之句，可見不為所用，而牢愁滿腹。直到曾國藩去世，湘綺在日記中還說：「念曾侯魂歸故山，真如大夢，惜其齎志有不敢行者，可惋也。」
湘綺自認最得意而後人又最稱頌的史學著作則是《湘軍志》。為此，他除親身所經歷及走訪調查外，還設法借閱了軍機處的大量檔案，並仔細閱讀了曾國藩的日記。據載，他列出了寫作大綱，請曾國藩過目，曾看後建議道，為尊者諱，省下幾處給我抹黑的地方，但王湘綺並不買賬，說既要我寫志，就必須秉筆直書，何諱之有？曾又說，願以萬金相謝，王湘綺竟以「我做不來」作答，既拒為尊者諱，又拒萬金。該書於曾國藩弟國荃部份尤事事直書，不少假借，湘軍將領一致認為該書是「謗書」，而「殺人成性」的曾國荃看後更是暴跳如雷，揚言要「宰」了湘綺，逼令毀版，並安排其幕僚王定安重作一部《湘軍記》。然《湘軍記》原屬徇人請託撰寫，自不得不有其所瞻徇之私；而《湘軍志》，由於湘綺的「目無餘子」的縱橫霸才，自難免不於走筆行文際，逞其快意，掉以「師心」的唯我獨是。
湘綺老人一生放誕風流，韻事頗多。在妻妾相繼去世後，這時他已六十歲了，便公開和女僕們結緣，從其日記觀之，就有金嫗、湛嫗、周嫗、房嫗、孤嫗等人，而房、周兩位老媽相從最久，周媽是一直侍奉他到死的「身邊人」，名氣尤大。他們兩人形影不離，宛如夫婦，凡宴湘綺者必宴周媽，否則不歡。袁世凱當國時，由於弟子楊度的慫恿，民國三年湘綺老人接受了國史館長之聘，他固嘗以「素王大業」自任，國史館長恰如其分；老人北上，袁嘗請宴，老人攜周媽以俱，且為之安座己側，及進饌，則先擇精美者置於周媽前。周媽在湘綺老人國史館長任內，包攬人事財務，鬧過不少笑話。而湘綺老人因不參加洪憲偽朝，於次年十一月辭國史館長職，辭職信說：「闓年邁多病，飲食起居，需人料理，不能須臾離女僕周媽。而周媽過事招搖，可惡已極，致惹肅政使列章彈奏，實深漸恧。上無以樹齊家治國之規，內不能敷移風易俗之化。」對此，章太炎說湘綺老人拿周媽為擋箭牌，無疑是高招，他說：「不意八十老翁，狡猾若此！如周媽者，真湘綺老人之護身符也。」
再一年湘綺老人去世，有人代周媽撰一輓聯曰：
忽然歸，忽然出，忽然向清，忽然向袁，恨你一事無成，
空有文章驚四海；
是君妻，是君妾，是君執役，是君良友，嘆我孤棺未蓋，
憑誰紙筆定春秋。
而還有流傳更廣的一聯，是輓湘綺老人兼懷周媽，云：
講船山學，讀聖賢書，名士自風流，只怕周公來問禮；
登湘綺樓，望七里舖，佳人應宛在，不隨王子去求仙。
其中上聯「周公」是指周媽的丈夫，而下聯「七里舖」，乃周媽是湘潭七里舖人氏，與湘綺老人故居湘綺樓相距不過十數里。此聯詼諧入妙，對玩世不恭的湘綺老人幽默一番，平添儒林佳話。