59歲的金一南是國防大學戰略研究所所長，專研國家安全戰略，少將軍銜，博士生導師，但他卻無讀過大學。金於初中畢業後，在玻璃廠做燒瓶工，然後20歲當兵，退役後被安置到國防大學資料室。
直到1998年美國國防大學校長奇爾科特（RichardA.Chilcoat）到訪，金以對奇爾科特和美軍的深入研究，給客人留下深刻印象，亦令校方對他刮目相看。他脫穎而出，登上國防大學講台。13年來先後出版《國家安全論》、《競爭：生存與毀滅的抉擇》、《軍人生來為戰勝》等大批著作，前年出版的《苦難輝煌》更被視為是「全新戰略視野全方位描述中共黨史軍史之作」，一時洛陽紙貴，獲得「中國出版政府獎」；他的演講場場爆棚，被譽「魅力教授」。