執行完最後一次升空任務的美國太空穿梭機「阿特蘭蒂斯號」（Atlantis），昨天（周四）在佛州甘迺迪太空中心着陸後，為美國歷時30年的穿梭機計劃畫上句號，也令美國未來幾年出現無法載人上太空的真空期。昨天適逢人類登月42周年，穿梭機退役，令人特別傷感，但太空總署（NASA）強調，新一代太空人或許不能再乘坐穿梭機，但有朝一日，他們會乘坐新太空船登陸火星。
「阿特蘭蒂斯號」完成13天任務，於昨晨5時57分破曉前，劃過幾乎無風的晴空，張開尾傘，徐徐在甘迺迪太空中心的跑道上着陸。在侯斯頓地面控制中心評論員說︰「『阿特蘭蒂斯號』回家了，它的旅程圓滿結束，成為歷史一刻。」
「改變我們對宇宙的觀點」
穿梭機指揮官弗格森（ChristopherFerguson）回答說︰「任務完成，侯斯頓。為世界服務30年後，穿梭機在歷史上佔一席位，現在它已抵達終站了。穿梭機改變了我們對世界和宇宙的觀點，今天大家百感交集，但有一事毋庸置疑︰美國不會停止太空探索。謝謝『哥倫比亞號』、『挑戰者號』、『發現號』、『奮進號』和我們的『阿特蘭蒂斯號』，感謝保護我們，並把穿梭機計劃引領至如此恰當的結尾。」
為了見證歷史，跑道附近聚集了2,000人，控制中心內更擠了數千人，一起歡迎四名太空人歸航，同時向穿梭機說再見。工作人員打開穿梭機閘門，協助四名太空人步出。弗格森是最後一個踏出穿梭機，他感慨地說︰「這確實艱難，但我們依然要步出『阿特蘭蒂斯號』。」
環繞地球超過21150圈
穿梭機1981年4月12日首度升空，30年來一共環繞地球超過21,150圈，為人類探索宇宙貢獻良多，運送180枚衞星和太空儀器，包括修復哈勃太空望遠鏡，也繪製出最詳盡的地球地形圖，太空實驗也有助醫療界研究治療人類老化以及相關疾病。
美國人對穿梭機退役感到無限欷歔，是42年前的昨天，太空人杭思朗（NeilArmstrong）首次踏足月球，奠立美國在太空競賽中的領導地位，可是當局現時未有新載人太空船，就貿然讓穿梭機退役，令美國未來幾年要仰賴俄羅斯「聯合號」載人升空。
NASA署長博爾登（CharlesBolden）發聲明說，「今天夢想成為太空人的小孩，或許不能再乘坐穿梭機，但有朝一日，他們將可望踏足火星」，因為NASA正研發新一代太空船，2025年登陸小行星，2030年登陸火星。他相信美國在探索太空方面處於領導地位，期望未來這個地位仍屹立不變。
俄羅斯航天局指，穿梭機退役，標誌「『聯合號』時代」的開始，「聯合號」不但可靠，而且極具成本效益。
美聯社/路透社/法新社