沙士和禽流感，我們都記憶猶新。它們都是首先在香港出現，或在香港被揪出病源，117年前，香港也出現類似事件。1894年5月8日，香港首次發現鼠疫病例，源頭是廣州的瘟疫。隨後四個月，香港共出現2,679宗病案，2,552人死亡，過半數出現在當時華人聚居的上環太平山區，環境非常擠逼和骯髒。
耶爾辛成功分離桿菌
為應付疫情，太平山區被封鎖，7,000名居民被遷離。軍人及警察巡查疫區樓房，強迫遷移隔離受感染的病人、埋葬死者及清洗和消毒房間，「洗太平地」一詞亦由此而起。因患者人數眾多，政府徵用堅尼地城的警察局、空置的玻璃廠及已廢棄的屠房改建成疫症「醫院」。
法國巴斯德研究院的亞歷山大耶爾辛在6月15日由越南抵港，加入找尋鼠疫病源。他在堅尼地城建立了一所茅屋作研究所，並成功分離出鼠疫桿菌。6月23日耶爾辛宣佈其發現，並對該桿菌作出詳細而準確的描述，該菌在1944年被命名為耶爾辛氏鼠疫桿菌。
鼠疫是香港醫學及社會發展史的轉捩點。疫後政府正視華人居住環境，西醫醫療服務開始顧及華人。政府又聘請了第一名細菌學家及建立細菌學檢驗所（即香港醫學博物館的前身），用作診斷和監控疾病及製作疫苗等。市政方面，則在各區興建衞生設施，例如1904年落成的磅巷公廁及浴室，是當時唯一可供男女及小童使用的浴室，今天仍屹立於上環。
撰文：香港醫學博物館學會「教育及研究委會」委員黃世賢醫生
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