【本報訊】科學家有望解開腦部退化疾病的謎團，英國牛津大學一項研究利用最尖端的萬能幹細胞技術（IPS），成功將皮膚細胞變身成腦細胞，令科學家可在實驗室內以最接近人腦的方式，研究各種腦部退化疾病的機理。研究人員已率先招募50名柏金遜症（Parkinson'sdisease）病人，參與建立一個腦部幹細胞庫，並收集健康人士的細胞作比對，尋找導致腦細胞提早死亡的元凶。
預計需時五年
這次是全球首次利用萬能幹細胞技術，尋找治療疾病方法的大型研究，估計需時五年建立幹細胞庫，研究人員會分批替患者抽取皮膚細胞，並以高科技加入合適的基因，再培植成供研究使用的腦部幹細胞。幹細胞庫首批儲存的細胞，來自一名56歲因患柏金遜症被迫提早退休的男士，現已成功將其皮膚細胞轉化為研究使用的腦部細胞。
負責有關研究的幹細胞專家指，研究首階段會比對病人與健康人士腦細胞的分別，以往因無法對病人的腦部進行直接研究，令治療方法難有突破性進展，今次的大型研究可直接觀察病人的腦細胞運作；更首次可全程觀察病人的腦部細胞如何由正常至提早衰亡，期望可從阻止早期病變着手，找到預防方法，或令已病變的細胞逆轉，回復正常功能。
近年萬能幹細胞研究由日本及美國主導，與引起較大爭議的胚胎幹細胞技術不同，前者是將普通幹細胞改造成萬能細胞，再用作修補身體各個損毀器官，如心臟或肝臟等，此技術並非着眼於複製動物甚至人類。