屈原是我們歷代詩人的開山鼻祖，也是戰國貴族出身的知識份子。楚頃襄王二十一年（BC278），他被二度流放江南時，完成《楚辭．九章．涉江》。開頭的第三、四句便說：「帶長鋏之陸離兮，冠切雲之崔嵬。」意思是說：腰間掛著長長的寶劍，頭上戴著高聳的帽子。接著又說：「被明月兮珮寶璐，登崑崙兮食玉英。」披著明月，佩著寶玉，同登上崑崙山，飡食著美玉的花朵，我和天地一樣的生命久長，我和日月發出等量的光芒。可見在戰國晚期，寶劍和寶玉已成為高尚志節的象徵。《史記．李斯列傳》：「斯乃上書曰：『今陛下致昆山之玉，有隋、和之寶，垂明月之珠，服太阿之劍，乘纖離之馬。』」其中太阿之劍，即是戰國時期著名的寶劍，秦王的重要佩飾。同時玉劍成為天子暨百官服飾的佩件，《說苑．善說篇》：「襄城君始封之日，衣翠衣，帶玉劍，履縞舄，立於流水之上。」
也是在戰國時代（BC403－221），《史記．孟嘗君列傳》有馮驩客孟嘗君的故事。孟嘗君是當時的四大公子，門下食客三千餘人。其中有一位叫馮驩，身上沒有分文，只攜帶一把劍投靠孟嘗君；並三番兩次彈劍而歌，刻意引起孟嘗君的重視。《戰國策．齊策》記齊國童謠：「大冠若箕，修劍拄頤。」雖然是諷刺田單，但是可以看出他們怎麼佩劍。可見當時無論是知識份子，還是無事生產的活動份子，總要有一把劍護身，成為身份和地位的象徵。
陶希聖在《辯士與遊俠》開始便說：「中國社會各階級中的知識份子與活動份子，有一種特色是共通的：這便是『游閑』。游閑的具體意義就是『不事家人生產作業。』……兩種游閑份子的歷史，是從戰國時代開端的。戰國時代也就是兩種游閑份子最活躍最鮮明的時代。」所以才會有屈原（士人）和馮驩（游俠，即無產者活動份子）出現。陶希聖由此展開他們怎麼從戰國以前的貴族與農奴轉變而來，更早以前的貴族與農奴，則是從古代的僧侶與奴隸轉變而來。
在相傳為子貢、或伍子胥所作，其實是戰國後人編著的《越絕書．越絕外傳記寶劍》上，記載幾段有關寶劍的傳說。其中說到越王勾踐請齊國人薛燭，共同欣賞歐冶子鑄造的五把寶劍，其中三把長劍、兩把短劍，分別稱之為：湛盧、純鉤、勝邪、魚腸和巨闕。其中最重要的觀念是：「寶劍者，金錫和銅而不離」，而且「手振拂揚，其華捽如芙蓉始出；觀其釽，爛如列星之行；觀其光，渾渾如水之溢於塘。」《越絕書》的記載，雖然歷年來被認為只是傳說，但是透過近年來考古發現，以及科學的驗證，我們已經可以從傳世，和江陵望山一號楚墓等出土的多把越王勾踐劍，以及江陵藤店一號楚墓等出土的多把越王州句（勾踐曾孫）劍，從它們的冶金技術與劍身的花紋，得到了互證。
其中還有很少人注意到的言論，那就是楚國大夫、品評鑑定寶劍的大行家風胡子，提出的：不同時代（兵器）就各有不同的精神，軒轅、神農、伏羲的時候，用石頭做成兵器；到了黃帝的時候，用玉石作兵器；大禹的時候，用銅做成兵器；到了越王勾踐，鑄造出鐵製的兵器。無意中道出人類社會由石製兵器、玉製兵器向銅製兵器、鐵製兵器發展的歷史過程；以上這些都可以從考古發現，逐漸得到驗證。
在此，我們進一步從出土材料分析：西周晚期三門峽虢國墓地（M20001），是諸侯君主虢季的墓。其中出土了一把玉柄鐵劍，由鐵質劍身與銅質柄芯與玉質劍柄嵌接組合而成。由此發現，可以將鐵製兵器提前到西周晚期，同時與玉質和銅質結合在一起，可見非實用兵器。再看戰國早期，湖北省隨州市擂鼓墩曾侯乙墓出土的玉劍具，通長33.6、寬5.1、中厚0.5釐米。玉質白色略黃。器由劍首、莖、格、崰、鞘、珌六部分構件組成一套完整的玉劍具。每個構件都有鑽孔，用金絲與其他構件相連。以及也是戰國時代的裝飾用玉，浙江省杭州市半山區石塘鎮二號墓出土的龍紋玉劍鞘，通長31.4、寬4.9、厚3.5釐米。玉質青黃色，局部有黑色雜質。鞘由兩面扣合而成，每面圖案可分為六段，除一段光素外，均飾以成組的龍紋，間或飾以卷雲紋。從此器的玉質、長度和結構來看，並非實用器，可能是明器。
2005年4月，陝西省考古工作者在韓城市梁帶村發掘春秋早期、芮國的一座車馬坑、兩座甲字型大墓M16和M26、一座中字型大墓M27。其中在M27發現一把長29、寬3.6、厚1釐米的玉劍（圖一），孫秉君、蔡慶良《芮國金玉選粹》說：「玉劍中脊長直，前鋒收尖呈三角形，劍身兩側收刃，輕薄銳利如鋒。劍隔局部鏤空，飾以勾轉對稱的紋飾。劍柄部分的製作較為簡略，側面可觀察到明顯的片具切割痕跡。……本玉劍當為墓主人生前身份象徵。是特殊場合佩帶的禮儀重器。」同時還有一件長18.7、寬4、厚1.5釐米的純金質地劍鞘（圖二），連同玉劍出土於墓主人的腰部；如上引：「劍鞘紋飾以中軸對稱的構圖設計，自上面依序排列鏤空設計，這樣紋飾可分成三組，一組為相視的兩隻側面吐舌龍紋，另一組兩隻側面吐舌龍紋則還有後伸的龍角，最後一組則為兩隻口吐分叉蛇信的俯視長蛇，這三組紋樣依序輪番出現。」從它的青黃色玉質和純金劍鞘，以及形制來判斷，應該是他生前佩戴的禮儀重器。
綜合以上所述，從西周晚期的虢國君主虢季的玉質劍柄、春秋早期芮國君王的玉劍與金劍鞘，到戰國時代的玉劍具、和作為明器的玉劍鞘，可知玉劍已經跨越銅製兵器、乃至於鐵製兵器，成為裝飾用玉，甚至於王權的象徵。鄧淑蘋在《由考古實例論中國崇玉文化的形成與演變》上說：「一般中型貴族墓中，只能隨葬象徵身份的禮器，不可能在其中探尋多少祭祀時用玉通神的蹤跡，何況古墓若曾被盜，洗劫而去的定然有體積小價值高的美玉。」所以當我們看到這一對流傳於民間漢代白玉帶鞘龍、鳳紋玉劍（圖三），劍長73.5、寬8.8、中厚1釐米，劍首立面各作龍、鳳紋造型，劍格分別是一面獸面紋，另一面是龍紋或鳳紋，劍柄分兩部分，以相對的交叉紋和絞絲紋間隔，便於手握，其設計頗符合後世的劍柄。劍鞘長46.5、寬4.9、厚2.5釐米，兩面都作龍帶領六隻螭虎、或者鳳帶領六隻螭虎，其間都鏤空飾以卷雲紋。從其質地、紋飾造型、形制等，也許可能判斷它們是一對漢代侯國君主，王權象徵的禮儀重器。
《莊子．雜篇．說劍》描寫趙文王好劍，底下有門客三千多人。練完劍後，互相比試，每年死傷一百多人，三年後國勢逐漸衰弱。太子看了憂心，再這樣下去，就要讓敵軍攻過來，於是請莊子前去說服。莊子以劍的精神，舉出以燕谿、石城作劍端，齊國泰山作劍刃，晉國、衞國作劍背，周朝、宋國作劍口，韓國、衞國作劍把，用四夷包著，用四時裹著；以渤海為環繞，用恆山作繫帶；用五行來制衡，用刑德來論斷；以陰陽為開合，以春夏來扶持，以秋冬來運作。這種劍一旦使用起來，就可以匡正諸侯，天下順服，這是天子的劍。而以知勇之士作劍端，以清廉之士作劍刃，以賢良之士作劍背，以忠賢之士作劍口，以豪傑之士作劍把。這種劍像雷霆的震撼，四境之內，沒有不歸順而聽從君主的命令，這是諸侯的劍。蓬頭突髮低垂帽子，粗實的纓冠，短後的上衣，怒目而出語責難。在前面互相擊鬥，上斬頸項，下刺肺肝；這是庶人的劍。勸導文王當好天子之劍；在此可以引申為天下劍的概念。
本篇雖然與莊子思想不相干，一般學者懷疑是縱橫家所作。但是從《楚辭》、《莊子》、《戰國策》、《越絕書》、《史記》到《說苑》，可見從戰國時代以後，上至天子、諸侯、士人，下至游俠、庶民，從所佩的劍，即可看出他的身份和地位。《西京雜記》：「昭帝時，茂陵家人獻寶劍，上銘曰『直千金，壽萬歲。』」描述茂陵家人，向漢武帝之子昭帝進獻寶劍；更可以看到，從寶劍、玉劍到天下劍的歷程。《水經注》記載：管涔山神獻劍的故事，敘述五胡十六國的前趙國君劉曜（AD？－328），在隱居管涔山時，某晚忽有二童子，手托一劍，跪在劉曜面前道：「管涔王使小臣奉謁趙皇帝，獻劍一口。」無論是漢人、或是少數民族的君王，都將象徵名號的寶劍或玉劍，成為不負黎民託付的「天下劍」。