國家元首外訪可分三類：一是國事訪問（statevisit），獲最高規格接待，包括由高官接機，鋪紅地毯、鳴21響禮炮、檢閱儀仗隊，還有國宴。二是正式訪問（officialvisit），次於國事訪問，有歡迎禮儀，但沒21響禮炮，也不擺國宴，胡錦濤2006年訪美屬此類。三是非正式訪問（unofficialvisit），分私人訪問和工作訪問兩種，沒禮儀成份。
國事訪問又有另一寫法──是「國是訪問」。「國是」二字源出於《後漢書》記載楚莊王說「願相國與諸大夫共定國是也」，意思是國家大計方針，跟「國事」解國家事情略有不同。但現時外交部的寫法，已通用國事訪問。