美國國宴制度始於1874年，是總統為國家慶典、接待外國元首到訪舉行的最高規格官方晚宴。出席賓客都要穿着禮服，以示尊重，而敬酒儀式是國宴中最受注目和重要的時刻。
國宴通常在白宮國宴廳舉行，但奧巴馬前年為印度總理辛格舉行的國宴，就移師到南草坪，讓賓客在帳篷下晚宴。國宴每個禮儀都有白宮和國務院官員打點，但貴賓名單、菜式及餐桌佈置等重要細節，就由第一夫人打點。第一夫人米歇爾今次為胡錦濤安排的國宴，就有華裔幕僚長陳遠美（圖）相助。
國宴有四或五道菜，主要以美式菜餚為主，有美國國菜之稱的火雞經常上菜單，但有時為照顧外賓喜好會稍作改動。就如米歇爾為了配合辛格的素食習慣，特別邀請紐約名廚協助白宮總廚設計素食大餐，用上她在白宮栽種的芝麻菜做前菜，更首次以印度咖喱作國宴主菜，被外界稱為「咖喱外交」。
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