司徒華六、七十年代專注於建制外的工會抗爭運動，踏入八十年代中，港英政府面對香港前途問題，開始為香港引入小幅度民主選舉，司徒華與一班支持民主回歸的民主派合作，積極爭取香港全面直選，先後成立港同盟等民主派組織及政黨。在司徒華廿多年議會及選舉生涯中，更未嘗敗仗，為泛民在香港政治影響力打下雄厚基礎。
回歸前挑戰特首候選人
香港前途問題七十年代末浮現，到1984年中英聯合聲明後，他於85年出戰教育界當選立法局議員，成為他由工運踏入政界第一步。不過，當年民主派對港英政府落實直選步伐緩慢十分不滿，包括教協在內的一批主張民主回歸、港人治港的民間團體，1986年在高山劇場舉行會議，同意共同爭取88年直選。其後他與李柱銘擔任《基本法》起草委員會委員。
89年六四事件後，司徒華、李柱銘與北京全面決裂，90年兩人聯同一班民主派人士合組香港民主同盟，成為香港首個民主派參選政黨，司徒華91年更放棄選立法局功能組別議席，與李柱銘領導港同盟出戰首次立法局直選大勝。
港同盟1994年與匯點合併成立民主黨。香港回歸前，北京主導下的首屆特首選舉，司徒華走訪各區並收集逾10萬個市民簽名，為他作為民間特首提名行動打響頭炮。
民主黨中角色無可取代
隨着香港回歸，民主黨議員「落車」，華叔參加1998年首次立法會選舉，直到04年才決定不再角逐連任，但他對民主黨及香港民主運動仍舉足輕重，以去年五區公投及政改方案一役為例，已證實患癌的華叔仍站在最前線，力撐民主黨不參加公投，以及支持通過政改方案。