病人的清醒程度，從麻醉學的觀點，可以分為四級，第一級為清醒；第二級是輕度鎮靜，病人有昏睡感覺，但仍可對指示作簡單反應；第三級是深度鎮靜，病人完全昏睡，除感到痛楚時會醒過來，並不會對指示有任何反應；第四級是麻醉，無論受多強烈的痛楚刺激也不會醒過來。手術中的全身麻醉，便是指最深層，第四級的麻醉。
全身麻醉需儀器呼吸
大腦內有一個負責認知和記憶痛楚的區域，全身麻醉的原理，便是利用藥物暫時「關掉」大腦，使病人不會感到痛楚，醒來也沒有相關記憶。但痛楚的訊息除了傳送到大腦，同時會傳到負責反射作用的腦丘，所以即使全身麻醉，病人在手術時還是會有某些痛楚反應，比如心率或血壓上升，以及遇痛的部位後縮等。需要時，醫生也可以同時使用全身、區域或局部麻醉，來消除這些反應。
至於是否需要進行全身麻醉，則視乎手術位置、安全、病人感受等因素。有些手術，例如在頭或胸腔部位、需要病人完全靜止（例如顯微鏡下進行的手術）或手術時間長，為免病人過度不適，都會安排病人接受全身麻醉。三者之中，以全身麻醉最複雜，在手術期間，病人多需要用儀器協助呼吸。
區域麻醉也不簡單，醫生要準確將麻醉藥注射進病人的神經交滙處，少許已足夠令整個範圍產生麻醉作用。由於需要十分熟悉神經的位置，故必須由麻醉科專科醫生注射。跟全身麻醉一樣，區域麻醉也可以影響病人的循環和呼吸系統。至於局部麻醉，只需將局部麻醉藥注射進傷口附近便能發揮功效，風險相對較低。
撰文：香港大學李嘉誠醫學院麻醉學系副教授吳國夫
隔周三刊出