麻醉是指「失去知覺」，用作麻醉的藥物為麻醉藥。在檢查或手術過程中使用麻醉藥可達到止痛效果，因此病人不會感到痛楚、觸碰、壓力和溫度。非常強力的止痛藥也可在全身麻醉時使用，以減低身體在手術時所承受的負荷。
麻醉學大概是過去二百年來其中一項最重要的醫學發展，麻醉學的發達使外科手術，還有搶救復蘇、深切治療及痛症管理。
分靜脈注射或吸氣體
麻醉可分為幾種不同的種類，最常接觸的是局部、區域，或全身麻醉。局部麻醉是在手術位置使用局部麻醉藥麻痹該部位的神經，這類麻醉可用於小型手術或檢查。在手術過程中，病人會保持清醒，但不會感到任何痛楚，例如手部受傷縫針。
至於一些較大型或較深入的手術，一些麻醉藥很難到達該處的神經，可以使用區域麻醉。為了麻痹較大的範圍，麻醉科醫生會在神經線附近注射局部麻醉藥。但在手術過程中，病人仍會保持清醒。
全身麻醉則可廣泛地應用在需要失去意識的手術。麻醉藥使大腦停止辨認任何從神經傳來的信息，因此病人不會有任何感覺，適用於腹腔以上的手術，例如換心手術。
進行麻醉可以是靜脈注射或吸入氣體，技術進步使麻醉藥的輸送系統及監察設備更完善。這些設備可準確地監察病人的身體運作及意識水平，從而使麻醉及手術過程更為安全。為了符合個別人士需要，新的藥物可提供更迅速更準確的麻醉方案，並且促進更快及更清醒的復蘇和減少副作用，例如惡心。
撰文：香港大學李嘉誠醫學院麻醉學系系主任艾明高教授
隔周三刊出