床蝨由1940年代開始蔓延，但隨着殺蟲劑廣泛使用，床蝨50年代在美國幾近絕迹，然而有毒的強力殺蟲劑陸續被禁用，加上全球一體化令外國人口流動出入，蝨患於1990年代開始死灰復燃，在北美造成嚴重的衞生問題。
成年的床蝨，可成長到4毫米至5毫米，闊1.5毫米至3毫米，身上長有細毛，呈褐紅色，扁平帶橢圓形，無翅膀。床蝨英文叫「bedbugs」，主要是因為牠們喜歡在床上盤踞，會躲在床墊、地毯甚至床邊畫框下，有時會跳進行李及和衣着上，令牠們得以傳播到其他地方。
床蝨是一種吸血昆蟲，咬穿宿主的皮膚時，會在皮膚上留下兩個小窿，因為牠有兩條空心的進食管，一條用來向宿主注射含有抗凝血劑和麻醉劑的唾液，而另一條用來吸取宿主血液。
遭床蝨咬會有紅色斑點和痕癢，有人會出現風疹塊和紅斑，少數人更有過敏性反應。雖然床蝨多不會附帶病毒，但被咬者可能會出現心理問題，包括不安，受壓或失眠，甚至產生「寄生蟲妄想症」。
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