都市人多數都不能夠攝取足夠的膳食纖維，又沒有做適量運動，加上生活習慣沒有規律，都會導致便秘。懷孕、疾病如甲狀腺功能減退、腸易激綜合症等、鴉片類止痛藥等，同樣可致便秘。根據羅馬診斷標準第二版(RomeIIcriteria)，如果在過去三個月內，25%大便的時候會有以下兩項或以上的症狀的話，便可界定為便秘：肛門肌肉拉緊；糞便呈硬塊狀；感覺未完全排出所有糞便；感到肛門或直腸阻塞；需要以藥物或其他方法幫助排便；每周排便少於三次。
常見的通便藥分為五類：
通便藥的作用：1.增加糞便體積
例子：纖維素，洋車前子殼粉
開始作用的時間：24至72小時
通便藥的作用：2.增加腸道分泌水份
例子：乳果糖/肛塞甘油條
開始作用的時間：24至48小時/15至60分鐘
通便藥的作用：3.刺激腸道蠕動
例子：番瀉葉
開始作用的時間：8至12小時
通便藥的作用：4.軟化糞便
例子：多庫酯鈉
開始作用的時間：24至72小時
通便藥的作用：5.潤滑腸道
例子：液體石蠟（不常用）
開始作用的時間：6至8小時
服用不同類的通便藥時，要留意以下事項：
纖維素必須與大量水份同服才能夠增加糞便體積，孕婦不宜使用刺激腸道蠕動的通便藥。所有通便藥都只能用於偶發性便秘，並不建議長期使用，因腸道會對通便藥產生依賴，會令便秘問題惡化。由於大部份通便藥都容易在社區藥房購買到，我們建議在選購前先諮詢藥劑師的意見。
撰文：香港醫院藥劑師學會藥物教育資源中心
逢周一刊出